Айла, 6 лет, и Мэдисон, 8 лет, скучали по своему папе сильнее, чем могли выразить словами. С тех пор как Борис ушёл из жизни, в доме стало слишком тихо. Больше не было тайком съеденных печенек по ночам, не было заговорщицких шалостей против мамы, не было спонтанных походов по магазинам с хохотом и шутками. Жизнь без папы казалась неполной.
Борис всегда был их главным поклонником.
— Ты их балуешь, Борис! — полусерьёзно, полушутя говорила Людмила. — Всё время таскаешь им вкусняшки.
Он лишь смеялся, обнимал её и отвечал:
— И буду баловать до конца жизни. Они у нас на первом месте — и ты тоже, моя любовь.
Он был сердцем их маленькой семьи. Но это сердце замолчало слишком рано — болезнь не оставила шанса. Лечение началось поздно, и Людмила ничего не могла сделать, кроме как беспомощно наблюдать, как Борис угасал. В ту последнюю ночь Айла и Мэдисон спали рядом с ним. Именно тогда он попросил их о простом:
— На мой день рождения я хочу увидеть своих девочек в самых красивых платьях. Даже если меня рядом не будет, пообещайте, что придёте ко мне и покажете их.
Эти слова навсегда запомнились его дочкам, даже если Людмила, погружённая в горе, успела забыть. Когда девочки напомнили ей о просьбе Бориса, это накрыло её, словно волна. Она так утонула в скорби, что даже не заметила приближение этой даты.
— Папа хотел, чтобы мы красиво оделись на его день рождения, — настаивала Айла. — Мы должны пойти к нему.
Мэдисон, по-взрослому серьёзная, добавила мягко:
— Он попросил нас в ту ночь. Пожалуйста, мама. Это важно.
Растроганная их решимостью, Людмила вытерла слёзы и согласилась:
— Давайте выберем вам самые красивые платья, — сказала она, пытаясь улыбнуться сквозь боль. — Пусть папа знает, что он многое упускает.
На следующий день девочки, нарядные и взволнованные, шли, держась за руки, к могиле отца. Людмила шла позади — тихая и погружённая в свои мысли. Когда они подошли, их ждал неожиданный сюрприз: у подножия надгробия стояли два аккуратно упакованных подарочных ящика. На каждом было написано имя, а сверху — записка: «От папы».
Айла радостно вскрикнула:
— Смотри, мамочка! Папа подарил нам подарки на свой день рождения! Он такой смешной!
Мэдисон, осторожная и задумчивая, взглянула на Людмилу, глазами спрашивая то, что знали обе: кто оставил эти подарки?
— Может, папа просто очень хотел увидеть вашу улыбку, — прошептала Людмила. — Открывайте.
Внутри каждого ящика лежала пара нарядных туфелек — розовые для Айлы и голубые для Мэдисон — и письмо, написанное рукой Бориса. Пока Мэдисон раскрывала свою коробку, её пальцы дрожали. И впервые с момента смерти отца по её щекам потекли слёзы.
Письмо гласило:
«Мои прекрасные девочки,
Ангелы здесь наверху до сих пор не верят, как мне повезло с такими дочками. Вы ещё красивее, чем я представлял. Как же мне хочется сказать вам это лично.
Я подарил вам эти туфельки, чтобы ваши наряды были завершёнными. Папа всё ещё хочет вас баловать — даже отсюда.
Я за вами слежу — только маме не говорите, но я видел, как она снова купила ваши любимые печеньки. Так что в следующий раз, когда придёте ко мне, я жду смешных историй про ночные шалости и хихиканье на кухне.
Не бойтесь смеяться, проказничать и снова заставить маму улыбаться. Я всегда в ваших сердцах, поддерживаю вас.
Спасибо, что пришли ко мне. Я очень-очень вас люблю.
— Ваш папа».**
Айла нахмурилась — письмо было слишком длинным для неё.
— Мэдисон, что папа написал?
Мэдисон обняла младшую сестру и мягко ответила:
— Он сказал, что счастлив… и хочет, чтобы мы были счастливы тоже. И что он всё ещё нас любит.
Людмила опустилась рядом с ними на колени, сердце её было полно.
— Спасибо вам, девочки, — прошептала она. — Вы вернули мне его… хоть на миг.
В тот день Людмила нашла силу, которую считала утраченной. Дочери напомнили ей, что горе — это не забытьё, и что настоящая любовь не уходит навсегда. Она остаётся — в крошечных туфельках, тёплых письмах и обещании навестить в день рождения, несмотря ни на какое расстояние между небом и землёй.