Говорили, что ни одна няня не выдерживает и дня с тройняшками миллиардера — ни одной. Резиденция Итана Картера, нефтяного магната и одного из самых богатых людей Лагоса, была величественна, как дворец. Но за массивными воротами и блестящими мраморными полами скрывались три маленьких урагана: Дэниел, Дэвид и Диана — шестилетние тройняшки с энергией, как у урагана, и терпением, как у летней грозы.
За пять месяцев Итан нанял и потерял двенадцать нянь. Одни убегали со слезами на глазах, другие уходили в гневе, а одна клялась никогда больше не переступать порог особняка. Дети кричали, устраивали истерики и разрушали всё вокруг. Их мать умерла при родах, и, несмотря на богатство и власть, Итан никогда не находил способа справиться с этим хаосом.
Потом появилась Наоми Джонсон — вдова 32 лет, с чёрной кожей, спокойными глазами и нейлоновым пакетом под мышкой. Она пришла по одной причине: её дочь Дебора была в больнице с сердечной проблемой, и Наоми нужны были деньги, чтобы поддерживать её жизнь.
Гувернантка, уставшая от обучения нянь, которые никогда не выдерживали, едва сказала, протягивая Наоми форму:
— Начните с игровой комнаты, — пробормотала она. — Посмотрите сами.
Как только Наоми вошла, она увидела масштабы разрушений. Игрушки валялись на полу, сок был разлит на стены, а тройняшки прыгали по дивану, словно по батуту. Дэниел бросил в неё игрушечный грузовик. Диана скрестила руки и закричала:
— Мы тебя не любим!
Дэвид лишь усмехнулся и намеренно высыпал коробку хлопьев на ковёр.
Большинство работников закричали бы, умоляли или убежали. Наоми ничего из этого не сделала. Она спокойно поправила платок, взяла швабру и начала убирать. Тройняшки на мгновение застылs, озадаченные. Нет криков? Нет слёз? Просто… уборка?
— Эй, ты должна нас останавливать! — закричал Дэниел.
Наоми посмотрела на него спокойно:
— Дети не останавливаются, потому что им говорят. Они останавливаются, когда понимают, что никто не играет по их правилам.
Затем она вернулась к уборке.
На верхнем этаже Итан Картер наблюдал с балюстрады, сжимающий глаза в щелочки. Он видел, как многие до этого терпели неудачу в этой комнате. Но в Наоми было что-то иное — что-то непоколебимое в её манере держаться.
И если тройняшки ещё не сказали своё последнее слово, Наоми тоже не собиралась сдаваться.
На следующее утро Наоми встала до рассвета. Она подмела мраморную лестницу, расправила шторы и приготовила поднос для детей. Она едва поставила его на стол в столовой, как тройняшки ворвались в комнату, как маленькие торнадо.
Дэниел вскарабкался на стул и закричал:
— Мы хотим мороженое на завтрак!
Диана пнула ножку стола и скрестила руки.
Дэвид схватил стакан молока и нарочно его пролил.
Большинство женщин на месте Наоми впали бы в панику. Она же спокойно сказала:
— Мороженое не для завтрака. Но если вы поедите, возможно, позже мы приготовим его вместе.
Тройняшки замерли, удивлённые её спокойным голосом. Наоми не ругала их, не кричала. Она просто подала каждому тарелку и повернулась, чтобы продолжить работу. Постепенно любопытство взяло верх. Дэниел ткнул вилкой в яйца, Диана закатила глаза, но всё-таки ела. Даже Дэвид, самый упрямый, сел и начал перекусывать.
К полудню началась новая битва. Они мазали стены краской, опустошали контейнеры с игрушками, а Диана спрятала обувь Наоми в саду. Но Наоми отвечала с тем же терпением. Она убирала, раскладывала и никогда не повышала голос.
— Ты зануда, — возразил Дэвид. — Другие кричали.
Наоми улыбнулась:
— Потому что они хотели выиграть у вас. Я здесь не для победы. Я здесь, чтобы любить вас.
Эти слова заставили их на мгновение замолчать. Никто никогда не говорил им так.
Итан Картер тоже заметил изменения. Однажды вечером он пришёл раньше домой и увидел тройняшек, спокойно сидящих на полу и рисующих, пока Наоми тихо напевала старую песню. Впервые за много лет в доме не слышался привычный шум.
Позже ночью Итан подошёл к Наоми в коридоре:
— Как вы это делаете? Они пугали всех до этого.
Наоми опустила глаза:
— Дети испытывают мир, потому что ищут безопасность. Если не уступать, они перестают давить. Им просто нужен кто-то, кто останется.
Итан уставился на неё, поражённый её мудростью. Он завоёвывал нефтяные месторождения и заседал в советах директоров, и всё же эта женщина добилась того, чего не смогла купить ни одна его роскошь: покоя в собственном доме.
Но тройняшки ещё не перестали испытывать её. Настоящий шторм был впереди.
Это произошло в дождливый четверг. Дети уже привыкли к присутствию Наоми, хотя продолжали проверять её каждый день. В тот день, пока гремела гроза, Дэниел и Дэвид ссорились из-за миниатюрной машинки. Диана кричала им, чтобы они остановились. В хаосе стеклянная ваза на столе опрокинулась и разбилась. Осколки разлетелись по полу.
— Стойте! — голос Наоми, спокойный, но твёрдый, прорезал бурю. Она бросилась, подняв Диану на руки прямо перед тем, как девочка могла наступить на осколок. Дэниел замер. Нижняя губа Дэвида задрожала. Никогда прежде они не видели, чтобы работник рисковал собой ради них. Рука Наоми была порезана, но она просто улыбнулась:
— Никто не пострадал. Вот что важно.
Впервые тройняшки не знали, что делать. Перед ними не было слуги, которая их боялась. Перед ними стоял человек, который любил их настолько, что мог кровоточить ради них.
В тот вечер Итан вернулся домой и обнаружил детей необычно спокойными. Диана сидела рядом с Наоми, вцепившись в её руку. Дэниел прошептал:
— Всё в порядке?
Дэвид, обычно упрямый, вложил в руку Наоми пластырь.
Сердце Итана сжалось от этой сцены. Его дети, которые отпугивали всех нянь, теперь цеплялись за эту женщину, как за якорь.
Позже, когда дети уснули, Итан нашёл Наоми на кухне, промывающую свою рану холодной водой.
— Вам нужно было позвать медсестру, — сказал он.
Наоми покачала головой:
— Было и хуже. Порез заживет.
— Почему вы не ушли? — спросил он, почти не веря своим ушам.
Наоми медленно вытерла руки:
— Я знаю, что значит чувствовать себя покинутой. Моя дочь в больнице и борется за жизнь. Если я могу выдержать ради неё, я могу выдержать ради них. Детям не нужна идеальность; им нужна забота и присутствие.
Итан не ответил. Он смотрел на неё — по-настоящему — впервые.
С того дня тройняшки начали меняться. Дэниел перестал устраивать истерики и стал просить Наоми читать ему сказки. Дэвид, прежде озорной, следовал за ней, как тень. Диана, самая своенравная, часто пробиралась в комнату Наоми ночью, шепча:
— Можно остаться, пока я не усну?
Через несколько недель Дебора вышла из больницы после успешной операции, финансированной самим Итаном, который тихо оплатил лечение, узнав правду. Когда Наоми привела дочь в особняк, тройняшки бросились к малышке и обняли её, словно они всегда были братьями и сестрой.
— Мама, смотри! — радостно воскликнула Дебора, показывая на них пальцем. — У меня теперь три новых друга!
Грудь Наоми сжалась. Это были не просто друзья. Впервые дом Картеров стал настоящим домом.
И когда тройняшки обвили её маленькими ручками, шепча:
— Никогда не уходи, мама Наоми,
она поняла, что достигла того, чего никто другой не смог.
Она не просто приручила трёх диких детей.
Она вернула им детство.