Деррик Картер, тридцати восьми лет, преподаватель истории в старшей школе Атланты, едва не поперхнулся кофе. Он проверял тетради, ожидая свой заказ, когда к его столику подошла незнакомка. Светловолосая женщина с небрежно собранными волосами, тяжело дышащая, с дрожащими руками, крепко прижимала к себе кожаную сумку.
— Простите? — спросил Деррик, опуская очки.
— Меня зовут Эмили Лоусон, — быстро произнесла она, нервно оглядываясь на панорамные окна. — Пожалуйста, не думайте, что я сумасшедшая. Мне просто нужно, чтобы вы немного подыграли. Мой отец снаружи. Он не знает, что я подала на развод, и никогда этого не примет. Если он увидит, что я одна, он увезёт меня обратно в Огайо силой.
Лоб Деррика нахмурился. У него не было ни одной причины вмешиваться. Это была не его история. За жизнь он уже видел достаточно запутанных отношений, и последнее, чего он хотел — быть втянутым в чужую драму.
Но отчаяние в глазах женщины не давало ему остаться равнодушным. Эмили выглядела как человек, у которого кончились все варианты.
Прежде чем он успел ответить, в кафе вошёл высокий пожилой мужчина в тёмном пальто. Его фигура излучала власть, а взгляд подозрительно прочёсывал зал. Эмили вцепилась в руку Деррика.
— Пожалуйста, — прошептала она.
В её голосе было отчаяние, но и достоинство — и прежде чем он успел всё обдумать, Деррик уже кивнул.
Эмили выпрямилась и изобразила улыбку.
— Папа, — сказала она. — Ты ведь помнишь Деррика? Моего мужа.
Взгляд мужчины мгновенно остановился на нём. Воздух в кафе будто стал гуще. Деррик поднялся, протянул руку и спокойно произнёс:
— Рад наконец познакомиться, сэр.
Рукопожатие отца было холодным и испытующим. Его глаза оценивающе пробегали по Деррику, будто решая, достоин ли он его дочери или просто самозванец.
Разговор затянулся и стал неловким. Чарльз Лоусон задавал вопросы коротко, чётко, с подтекстом. Чем занимается Деррик? Где они живут? Сколько лет женаты?
Деррик, опытный рассказчик, привыкший импровизировать на уроках, быстро подстроился: рассказал, что они познакомились на программе по обучению грамоте взрослых, сблизились благодаря любви к книгам и поженились три года назад. Эмили уверенно подхватывала, добавляя детали, словно заранее всё продумала.
Но Чарльз оставался настороженным.
— Эмили, ты всегда выбирала не тех людей, — произнёс он. — Ты уверена, что это та жизнь, которую ты хочешь?
Костяшки пальцев Эмили побелели вокруг чашки.
— Да, папа. Уверена.
Деррик заметил, как её рука дрожит под столом. Он осторожно накрыл её ладонью — твёрдо, но мягко. И, к его удивлению, она не отдёрнула руку. Этот простой жест, пусть и притворный, её успокоил.
— Брак — это труд, — пробормотал Чарльз. — Надеюсь, ты не совершаешь ещё одну ошибку.
Когда он наконец ушёл, Эмили выдохнула так, будто с плеч упал камень.
— Хотите рассказать, что происходит на самом деле? — тихо спросил Деррик.
Глаза Эмили наполнились слезами.
— Мой отец не верит в развод. Для него женщина должна подчиняться, что бы ни случилось. Я вышла замуж слишком рано — за человека, который контролировал всё: мою работу, друзей, даже одежду. Полгода назад я ушла. Но если отец узнает, он заставит меня вернуться.
Деррик провёл рукой по виску.
— Значит, вам понадобился муж-заменитель.
Эмили кивнула.
— Простите, что втянула вас. Я просто испугалась, когда увидела его.
Деррик мог бы уйти. Но мужество этой женщины — решиться на развод, несмотря на отца-тирана — задело его. Он вспомнил свою мать, которая однажды тоже сбежала от мужа-тирана и одна воспитала сына. Возможно, именно поэтому он не смог отказать.
— Послушайте, — сказал он, — я не знаю всех подробностей, но если вам нужно прикрытие — хотя бы сегодня — я помогу.
В её взгляде мелькнуло облегчение.
— Спасибо.
Ни один из них не знал, что эта «игра» изменит их судьбы.
На следующий день Эмили позвонила, чтобы снова извиниться и поблагодарить его. Она предложила поужинать вместе. И, вопреки осторожной натуре, Деррик согласился.
За ужином в небольшом южном ресторане их разговор, начавшийся с мелочей, постепенно стал откровенным. Эмили призналась, что изучала историю искусства, но бросила из-за мужа, который постоянно её унижал. Деррик рассказал, что тоже когда-то хотел уйти из преподавания, разочаровавшись в системе, но остался ради учеников, которым нужен был пример.
Они смеялись. Эмили поддразнивала его за одержимость бейсбольной статистикой, а он шутил над тем, как она вечно пачкала рубашку соусом. Постепенно между ними возникло доверие.
Прошли недели. Они продолжали встречаться — уже не притворяясь. Роль «мужа понарошку» исчезла. Деррик помогал Эмили становиться сильнее. Он убедил её подать заявление в городскую галерею, а она — поддержала его в публикации книги о движении за гражданские права, над которой он работал тайно годами.
Однажды, выйдя из галереи, где Эмили только что получила работу, она остановилась на ступеньках и сказала с улыбкой:
— Забавно. Я просила тебя сыграть моего мужа всего на один день. А ты оказался рядом больше, чем тот, за кого я была замужем.
Деррик усмехнулся.
— Жизнь полна неожиданностей.
Несколько месяцев спустя Эмили снова представила Деррика отцу — уже по-настоящему. Чарльз смотрел на него с той же холодной подозрительностью. Но теперь Эмили стояла прямо, уверенно, без тени страха.
— Это Деррик, — сказала она твёрдо. — Не мой «муж понарошку». Мой спутник жизни.
Истинная развязка этой истории заключалась не в том, что Эмили встретила нового мужчину. А в том, что она наконец обрела свой голос, свои решения и свободу.
А вместе с этим — и любовь, построенную не на притворстве, а на правде.