Марк нервно барабанил кончиками пальцев по гладкой, прохладной поверхности стола, взгляд его был прикован к яркому экрану мобильного устройства. Номер Алексея, его самого близкого приятеля со времен учебы в институте, подсвечивался на дисплее, но он все не мог собраться с духом, чтобы совершить этот, казалось бы, простой звонок.
За огромным окном его просторного рабочего кабинета, расположенного на одном из верхних этажей, медленно угасал осенний день, окрашивая стеклянные фасады соседних зданий в нежные, медовые оттенки. Последние лучи солнца цеплялись за горизонт, словно не желая уступать место вечерним сумеркам. Воздух в помещении был наполнен тишиной, нарушаемой лишь тиканьем настенных часов и собственным учащенным дыханием мужчины.
— Да будь что будет! — тихо, почти беззвучно прошептал он себе под нос и, сделав глубокий вдох, все-таки нажал на зеленую иконку вызова.
Раздались длинные гудки. Один, второй, третий… Каждый из них отдавался в висках нарастающим напряжением. Марк уже было подумал положить трубку, как вдруг связь установилась.
— Марк! Какая неожиданность! — прозвучал в динамике знакомый, немного хрипловатый от утреннего сна голос.
— Леша, привет! Как твои дела? Как домашние? — постарался сделать свой голос максимально бодрым и непринужденным Марк.
— Да все прекрасно, второй наш растет, ночами покоя не дает, конечно, — засмеялся Алексей. — А ты с чего это вдруг решил вспомнить о старом друге?
Марк глубоко вздохнул, его взгляд скользнул по безупречно убранному кабинету, по дипломам на стенах, по фотографиям с дорогими курортами. В свои тридцать пять лет он достиг всего, о чем когда-то так страстно мечтал в юношеские годы: собственная процветающая фирма, огромная квартира в самом престижном районе города, быстрый автомобиль последней модели. И все же в его жизни зияла пустота, которую не могли заполнить никакие материальные блага. Вот только признаться в этом кому-либо, даже самому себе, было невыносимо сложно.
— Слушай, я давно хотел всех нас собрать. Помнишь наши посиделки? Ты, я, Антон, Артем…
— Конечно, помню! Только когда это было в последний-то раз? Года три назад, наверное?
— Четыре, — тихо поправил Марк. — На твоей свадьбе, если ты помнишь.
В трубке воцарилась короткая, но очень ощутимая пауза, наполненная невысказанными вопросами.
— Марк, а что-то случилось? С тобой все в порядке? — голос Алексея стал серьезнее, заботливее.
— Да нет, все хорошо, просто… — он замешкался, чувствуя, как слова застревают в горле, но потом, собрав всю свою волю, решительно выпалил: — Я тоже собираюсь жениться.
— Что?! — в интонации Алексея смешались неподдельное изумление и искренняя радость. — Ты серьезно? На ком? Почему ты ничего не рассказывал раньше?
Марк почувствовал, как по его спине пробежала ледяная волна. Он и сам до конца не понимал, что заставило его солгать, но отступать назад было уже поздно, путь был отрезан.
— Хочу собрать всех вместе и познакомить. В эти выходные у тебя получится? У меня за городом тот самый дом, ты его видел.
— Конечно, получится! Я Ольге скажу, она будет очень рада за тебя. Слушай, а может, я сам позвоню ребятам? Все равно нужно с ними по рабочим вопросам связываться.
— Буду очень благодарен, — с огромным облегчением выдохнул Марк.
Попрощавшись, он откинулся на спинку своего удобного кожаного кресла и на несколько мгновений прикрыл глаза. В голове навязчиво крутилась одна-единственная мысль: «И где же мне теперь найти невесту всего за три дня?»
Вечернее светило окончательно скрылось за линией горизонта, оставив после себя лишь слабое, угасающее зарево. В кабинете стало совсем темно, только экран телефона продолжал тускло светиться, напоминая о совершенной минуту назад опрометчивой глупости. Марк включил настольную лампу, и теплый свет упал на чистый лист бумаги, на котором он начал составлять список всех незамужних женщин своего окружения. Список получался до ужаса коротким и совершенно безнадежным.
Загородный дом Марка утопал в пестром осеннем ковре из листьев. Багряные, золотистые и ярко-желтые пятна устилали подъездную аллею, весело шурша под колесами подъезжающих автомобилей. Первыми, как и всегда, приехал пунктуальный Алексей со своей супругой Ольгой и двумя детьми.
— Дядя Марк! — радостно закричала пятилетняя Полина, выпрыгивая из машины и стремительно несясь к хозяину дома.
Марк подхватил маленькую девочку на руки, чувствуя, как от этого простого, детского и такого искреннего порыва на душе становится тепло и спокойно. Ольга, бережно держа на руках годовалого Степана, приветливо улыбнулась:
— Ну, и где же твоя загадочная невеста? Мы умираем от любопытства!
— Она… немного задерживается, — с трудом выдавил из себя Марк, стараясь не встречаться с Ольгой прямым взглядом.
Следом за ними подъехал Антон на своем видавшем виды автомобиле. Все такой же худощавый и слегка взъерошенный, будто только что вскочил с постели, он вышел из машины, протягивая в руке бутылку дорогого коллекционного вина:
— Это для тебя, счастливчик! Кто бы мог подумать, что наш убежденный холостяк наконец-то сдаст свои позиции!
Артем появился последним, как это часто бывало в старые добрые времена. Теперь он стал солидным и уважаемым адвокатом, но его заразительный, громкий смех остался точно таким же, как в студенческие годы:
— Братцы, я уже думал, что этот день никогда не наступит! Наш принципиальный одиночка капитулирует!
Друзья расположились в просторной, уютно обставленной гостиной. Полина с восторгом принялась исследовать все уголки большого дома, а маленький Степан мирно посапывал в специально принесенной для него переносной люльке. Ольга начала накрывать на стол, с улыбкой отмахиваясь от попыток мужчин помочь ей в этом нехитром деле.
— Помните, как мы собирались в нашей общаге? — начал Антон, с характерным щелчком открывая бутылку пива. — Марк всегда говорил, что женится только тогда, когда станет настоящим миллионером.
— Ну, так он им и стал, — подмигнул Артем. — Так что рассказывай, дружище, где вы познакомились?
Марк почувствовал, как по его спине снова побежали предательские мурашки. Он уже открыл рот, чтобы произнести заранее придуманную фразу, но в этот самый момент его телефон пронзительно зазвонил.
— Простите, мне нужно ответить, — пробормотал он, поспешно выходя в пустынный коридор.
Это была его помощница Вера:
— Марк Сергеевич, я обзвонила всех, как вы и просили. К сожалению, никто не согласился…
Он резко положил трубку и на мгновение прислонился лбом к прохладной поверхности стены. Из гостиной доносился веселый смех друзей, мелодичный звон бокалов, уютное, домашнее воркование. А он стоял здесь, один, в тихом и прохладном коридоре, и чувствовал себя последним обманщиком и глупцом. Как он мог так безрассудно влипнуть в эту ситуацию? И что ему теперь делать, как выпутаться из этой паутины лжи?
Вернувшись в гостиную, Марк застал своих друзей за очень оживленным обсуждением его личной жизни. Они с неподдельным энтузиазмом перебирали всех его бывших подруг, пытаясь угадать, кто же та самая счастливица, которой удалось растопить сердце неисправимого холостяка.
— А помнишь Ирину с нашего факультета? — мечтательно протянул Артем. — Она же по тебе с ума сходила!
— Да нет, она уже давно замужем, — тут же отмахнулся Алексей. — У нее уже трое прекрасных детей, и живут они за границей.
Марк молча, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, наполнил свой бокал. Как же он дошел до такой жизни? Все началось с того самого разговора с матерью, которая в очередной раз завела разговор о внуках. «Сынок, в твоем возрасте уже пора бы подумать о семье…» Потом была важная встреча с советом директоров, где один из членов совета, пожилой уважаемый человек, мягко намекнул, что семейное положение генерального директора положительно влияет на имидж всей компании в глазах партнеров. И последней каплей, переполнившей чашу терпения, стал тот самый разговор с Алексеем, чье безоблачное семейное счастье всегда вызывало у Марка странную, непонятную ему самому смесь светлой зависти и легкого раздражения.
— Марк, а ты чего такой задумчивый? — Ольга мягко коснулась его плеча. — С тобой все хорошо?
— Да, все в порядке, просто… — он снова запнулся, чувствуя, как горит лицо, — она попала в очень большую пробку. Возможно, задержится надолго.
— Ничего страшного, — ободряюще улыбнулась Ольга. — Мы никуда не торопимся, у нас впереди целый вечер.
Марк украдкой взглянул на часы — было уже почти восемь часов вечера. Он прекрасно понимал, что развязка неизбежна, но из последних сил пытался оттянуть этот мучительный момент признания. Ведь он не мог просто так взять и сказать своим друзьям правду: что выдумал невесту от глубочайшего отчаяния и тоски одиночества, что просто устал от вечных расспросов о личной жизни, что втайне завидует их простому, но такому настоящему семейному счастью.
Маленькая Полина подбежала к нему с большим альбомом для рисования и коробкой цветных карандашей:
— Дядя Марк, а можно я нарисую твою невесту? Я очень красиво рисую!
— Конечно, солнышко, нарисуешь, — ответил он, чувствуя, как к его горлу неожиданно подкатывает тугой и тяжелый ком. — Только немного позже, хорошо?
Он снова достал из кармана телефон и сделал вид, что внимательно читает только что пришедшее сообщение:
— Кажется, у нас небольшие проблемы. Она… к сожалению, не сможет приехать сегодня.
В просторной комнате повисла гнетущая, неловкая тишина. Алексей с беспокойством нахмурил брови:
— Что-то серьезное случилось? Может, нужно помочь?
— Нет, нет, все в порядке, просто… неотложные рабочие моменты, — Марк попытался изобразить на своем лице беззаботную улыбку, но у него это вышло очень неестественно и криво.
— Ну и ничего страшного! — воскликнул Антон, пытаясь разрядить обстановку. — Значит, познакомимся в следующий раз! Главное, что мы все наконец-то собрались вместе после стольких лет!
Марк лишь молча кивнул, чувствуя одновременно огромное облегчение и жгучий стыд. Он прекрасно понимал, что загнал себя в настоящий тупик, и теперь, рано или поздно, придется либо во всем признаваться, либо срочно искать женщину, которая согласится сыграть роль его невесты. А времени на принятие решения оставалось все меньше и меньше.
Утро понедельника началось для Марка с тяжелой головной боли и полного, абсолютного осознания того, что времени на раздумья осталось катастрофически мало. После субботней встречи с друзьями Алексей уже несколько раз звонил ему, с заботой интересуясь, все ли в порядке с его «невестой». Нужно было срочно, немедленно что-то предпринимать, любое решение было лучше этой невыносимой неопределенности.
Марк вызвал в свой кабинет помощницу:
— Вера Павловна, у меня к вам очень деликатное и нестандартное поручение.
Женщина средних лет, обладающая спокойным и рассудительным характером, понимающе кивнула. За пять лет работы она уже привыкла к самым разным и порой неожиданным просьбам своего начальника.
— Мне необходимо… — он снова запнулся, подбирая нужные слова, — найти невесту. На определенное время. Для одного важного мероприятия.
Вера удивленно приподняла брови, но, будучи профессионалом, сохранила на своем лице абсолютное спокойствие:
— Какие конкретно требования к кандидатуре?
— Умная, представительная, без детей. И самое главное — она должна уметь хранить секреты.
Весь день офис гудел, как потревоженный улей. Вера методично и настойчиво обзванивала всех своих знакомых, деловых партнеров, коллег, даже обратилась в несколько модельных агентств. К концу рабочего дня на столе у Марка лежала небольшая стопка резюме с прикрепленными к ним фотографиями.
Первой пришла Алена, менеджер из соседней компании. Высокая, стройная блондинка с безупречным маникюром начала разговор с детального обсуждения размера гонорара и всех условий будущего контракта. Марк вежливо поблагодарил ее за уделенное время и попрощался.
Следующей была Дарья, начинающая, но амбициозная актриса. Она настолько увлеченно и эмоционально рассказывала о своем видении предстоящей роли, что Марк на некоторое время почувствовал себя настоящим режиссером на серьезном кастинге.
— Понимаете, я просто обязана прочувствовать характер своего персонажа, вжиться в эту роль! — восклицала она, размахивая руками. — Расскажите, как давно мы с вами знакомы? Где произошла наша первая встреча? Какая у нас общая предыстория?
Он устало потер виски, чувствуя нарастающую усталость:
— Спасибо, мы вам обязательно перезвоним.
К концу дня, после пяти абсолютно безуспешных собеседований, Марк был готов просто отказаться от этой безумной затеи. Может, стоит просто во всем признаться друзьям, сказать, что это была неудачная шутка? Или сообщить, что они не сошлись характерами и расстались?
Вера снова заглянула в его кабинет:
— Марк Сергеевич, есть еще одна возможная кандидатура. Правда, она… не совсем соответствует вашим первоначальным критериям.
— В каком смысле? — устало спросил он.
— Она работает в клининговой компании, которая обслуживает наш офис. Случайно услышала наши вчерашние разговоры и… проявила инициативу.
— Нет, — резко оборвал он. — Это совершенно исключено.
Вера молча пожала плечами и вышла из кабинета. Марк медленно подошел к огромному панорамному окну. Город внизу уже зажигал свои вечерние огни, а он все еще оставался в полном, абсолютном тупике. Внезапно его внимание привлекло легкое движение в соседнем кабинете. Молодая женщина в стандартной форме уборщицы старательно протирала стекла, тихо напевая какую-то мелодию себе под нос. В ее плавных, точных движениях была какая-то особая, естественная грация, а на лице играла легкая, едва заметная улыбка. Марк с удивлением поймал себя на том, что не может оторвать от нее взгляд.
— Вера! — крикнул он, внезапно приняв решение. — Знаете, а я все-таки передумал. Пригласите ее, пожалуйста, ко мне.
Виктория вошла в кабинет, слегка смущенно теребя край своей форменной куртки. Без своей привычной тележки с чистящими средствами она казалась совсем другой — более хрупкой, женственной и даже какой-то беззащитной.
— Присаживайтесь, пожалуйста, — Марк вежливо указал на кресло для посетителей. — Может, предложу вам чашечку кофе?
— Нет, спасибо, — она осторожно присела на самый край кресла. — Вера Павловна сказала, что у вас есть для меня какое-то необычное предложение?
Марк внимательно, не скрывая интереса, рассмотрел свою неожиданную гостью. На вид ей было около тридцати, каштановые волосы были собраны в простой, небрежный хвост, на лице не было ни капли косметики. Но было в ней что-то цепляющее, особенное — возможно, это был живой, искрящийся блеск в глазах или легкая, загадочная полуулыбка, прячущаяся в уголках губ.
— Да, предложение действительно довольно неординарное, — начал он, тщательно подбирая каждое слово. — Мне требуется помощь в одном… сугубо личном деле.
Он честно, ничего не скрывая, рассказал ей всю историю — о друзьях, о выдуманной невесте, о провальных попытках найти подходящую актрису на эту роль. Виктория слушала его очень внимательно, не перебивая и не задавая лишних вопросов.
— И вы хотите, чтобы я на некоторое время притворилась вашей невестой? — спросила она, когда он наконец замолчал.
— Да, всего на один вечер. Разумеется, я готов щедро оплатить ваше время и услуги.
Она неожиданно рассмеялась — легко, звонко и очень искренне:
— Знаете, это очень напоминает сюжет одного из тех романтических фильмов, которые я так люблю смотреть по вечерам.
— Вы абсолютно правы, звучит это все действительно нелепо, — смущенно улыбнулся Марк. — Забудьте, пожалуйста, это была действительно глупая идея.
— Я вовсе этого не говорила, — она чуть склонила голову набок, словно что-то обдумывая. — Просто… у меня есть сын. Его зовут Егор, ему семь лет. Я не могу оставить его одного на весь вечер.
— Сын? — Марк на мгновение задумался. — А что, если… что если он тоже поедет с нами? Это даже будет лучше — все будет выглядеть более естественно и правдоподобно.
Виктория внимательно, изучающе посмотрела на него:
— Вы действительно так считаете? Не боитесь, что семилетний ребенок может случайно все испортить, проболтаться?
— Я готов пойти на этот риск, — улыбнулся Марк. — К тому же, у моего друга тоже есть дети, им будет вместе весело.
Она на несколько секунд замолчала, словно взвешивая все за и против:
— Хорошо, я согласна. Но у меня есть несколько условий.
— Каких именно? Я вас слушаю.
— Во-первых, никакой лжи при моем сыне. Мы честно объясним ему, что это такая интересная игра, как в театре или кино. Во-вторых, — она выпрямилась в кресле, и голос ее стал тверже, — я не буду притворяться кем-то другим, изображать из себя особу с престижным образованием или богатыми родителями. Я буду собой.
Марк почувствовал, как его уважение к этой необычной женщине растет с каждой секундой:
— Согласон на все ваши условия. Что-нибудь еще?
— Да, — ее лицо снова озарила улыбка. — Научите меня, пожалуйста, правильно пользоваться всеми этими многочисленными вилками и ножами. Не хочу опозорить вас на вашем званом ужине.
Они оба рассмеялись, и то напряжение, которое витало в воздухе с самого начала разговора, наконец растаяло. Марк с удивлением поймал себя на мысли, что впервые за последние несколько лет ему по-настоящему легко и комфортно с кем-то разговаривать.
— Кстати, — спохватился он, — мы до сих пор не представились друг другу по-настоящему. Меня зовут Марк.
— Виктория, — она мягко пожала его протянутую руку. — Очень приятно познакомиться… мой будущий жених.
После их первой деловой встречи Марк пригласил Викторию в небольшое, но очень уютное кафе, расположенное неподалеку от офиса. Им нужно было обсудить множество деталей предстоящего вечера, и строгая, официальная обстановка его кабинета казалась для этого совершенно неподходящей.
— Итак, — начал Марк, когда официант принес им два ароматных капучино, — встреча намечена на эту субботу. У нас с вами есть всего четыре дня на подготовку.
Виктория задумчиво помешивала ложечкой сахар в своей чашке:
— И что конкретно от меня потребуется? В чем моя задача?
— Ничего сверхсложного. Вам нужно будет просто быть… самой собой. Но с небольшими корректировками в истории нашего знакомства.
— И как же мы с вами познакомились? — в ее глазах снова мелькнули озорные, веселые искорки.
Марк не мог сдержать улыбку:
— Может, скажем, что случайно встретились в книжном магазине? Вы выбирали книгу для сына, а я в это время…
— А вы нечаянно меня толкнули, я уронила все книги, и наши руки соприкоснулись, когда мы вместе их поднимали? — рассмеялась Виктория. — Слишком уж банально и похоже на дешевый роман, не находите?
— А у вас есть какие-то идеи получше?
— Давайте просто скажем правду. Ну, или почти правду. Мы действительно познакомились на вашей работе. Только не будем вдаваться в лишние детали и подробности.
Марк на мгновение задумался. Это действительно звучало гораздо убедительнее и естественнее любой, даже самой продуманной выдуманной истории.
— Хорошо, согласен, — кивнул он. — Теперь давайте обсудим финансовую сторону нашего соглашения…
— Подождите, — мягко, но настойчиво перебила его Виктория. — Сначала я хочу кое-что важное прояснить для себя. Почему вы выбрали именно меня? Неужели среди всех тех кандидаток не нашлось никого более… подходящего вам по статусу?
Марк внимательно посмотрел на нее, стараясь поймать ее взгляд:
— Знаете, сегодня я провел встречи с пятью разными женщинами. Все они были несомненно красивы, хорошо образованы, обладали безупречными манерами. Но ни одна из них не улыбалась так же искренне и светло, когда просто протирала окна в моем кабинете.
Виктория слегка покраснела, ее взгляд опустился на чашку:
— Вы это заметили?
— Трудно было не заметить. И еще сложнее было не услышать, как вы тихонько напеваете себе под нос ту самую песню «Let it be».
— О боже, — она смущенно прикрыла лицо ладонями. — Я была абсолютно уверена, что в кабинете никого нет в это время!
— Не стоит переживать, у вас очень приятный голос, — засмеялся Марк. — Так что насчет моего предложения? Вы согласны?
Виктория снова стала серьезной:
— Сколько вы готовы заплатить за этот вечер?
— Назовите вашу сумму.
— Мне не нужны просто деньги, — она покачала головой. — Но моему Егору очень нужен новый компьютер для учебы. Его старый совсем сломался, а на покупку нового у меня пока не получается накопить.
— Считайте, что компьютер уже куплен, — не раздумывая ни секунды, ответил Марк. — Что-нибудь еще? Может, что-то нужно вам лично?
— Да, — она наконец подняла на него свой ясный взгляд. — Пообещайте мне, пожалуйста, что не будете относиться ко всей этой истории как к простой сделке или бизнес-контракту. Давайте просто… получим удовольствие от этой игры и хорошо проведем время?
Марк почувствовал, как что-то теплое и светлое разливается у него в груди. Эта женщина была поистине удивительной и особенной.
— Обещаю, — он снова протянул ей руку через стол. — Итак, договорились?
— Договорились, — ее ладонь мягко пожала его руку. — А теперь расскажите мне, пожалуйста, побольше о ваших друзьях. Мне ведь нужно знать, с кем мне предстоит познакомиться и общаться весь вечер.
Оставшиеся до встречи дни пролетели как один миг, насыщенный и яркий. Марк настоял на том, чтобы Виктория с Егором переехали в его загородный дом заранее — по его словам, так было бы проще подготовиться к приему гостей и создать полное впечатление налаженного совместного быта.
— Ничего себе! — восхищенно присвистнул Егор, когда они подъехали к дому. — Это же прямо как в том фильме про супергероев!
Виктория с легким смущением одернула сына:
— Егор, пожалуйста, веди себя прилично, не забывай о манерах.
— Пусть осматривается, ничего страшного, — улыбнулся Марк, с удовольствием наблюдая, как мальчик с восторгом носится по огромным, просторным комнатам. — Кстати, твоя спальня находится наверху, вторая дверь справа. А для Егора я подготовил комнату как раз рядом с игровой.
— С игровой? — переспросила Виктория с удивлением.
— Ну да, — пожал плечами Марк. — Я когда-то оборудовал ее для детей Алексея, когда они приезжают ко мне в гости. Там есть и игровая приставка, и множество самых разных настольных игр.
Весь четверг они провели, обустраиваясь и понемногу репетируя свои роли. Виктория аккуратно развесила в шкафу свои немногочисленные вещи, расставила на полках в гостиной книги, которые привезла с собой. Марк с нескрываемым удивлением обнаружил, что такие простые и обыденные детали, как женская расческа на его прикроватной тумбочке или детские кроссовки, оставленные в прихожей, делали его когда-то такой пустынный и стерильный дом по-настоящему жилым и уютным.
— Нам нужно придумать какие-нибудь общие, милые воспоминания, — предложила Виктория за совместным ужином. — Маленькие, но важные детали, которые делают любые отношения настоящими и правдоподобными.
— Например, что ты имеешь в виду? — с интересом спросил Марк.
— Ну, скажем, какое твое самое любимое блюдо?
— Жареная картошка с лесными грибами, — не задумываясь ни на секунду, ответил он.
— Прекрасно! Значит, я научилась готовить ее специально для тебя. И теперь это наше с тобой особенное, фирменное блюдо.
Егор, с аппетитом уплетая спагетти, с большим интересом следил за их разговором:
— А можно я тоже что-нибудь придумаю? Я тоже хочу участвовать!
— Конечно, малыш, — подмигнул ему Марк. — Что у тебя там на уме?
— Ну, вы могли бы, например, учить меня играть в шахматы! У вас же есть такие красивые шахматы в кабинете, я их уже видел!
Взрослые переглянулись и снова рассмеялись. История их выдуманных, но таких правдоподобных отношений постепенно обрастала все новыми и новыми деталями, становясь все более реальной. А может быть, она и правда становилась чем-то большим, чем просто выдумкой и игрой?
В субботу с самого раннего утра дом наполнился приятной, радостной суетой. Виктория колдовала на просторной кухне, наполняя все пространство восхитительными ароматами домашней выпечки и готовящихся блюд. Егор, уже одетый в новенькую, специально купленную для этого вечера рубашку, с большим энтузиазмом помогал Марку расставлять на столе красивые бокалы и аккуратно раскладывать салфетки.
— А вдруг они все сразу догадаются? — прошептал мальчик, когда они на мгновение остались в гостиной одни.
— О чем именно? — с легкой улыбкой спросил Марк.
— Ну, что мы на самом деле не настоящая семья. Что это все просто игра.
Марк мягко присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ребенком:
— Знаешь, а я вот думаю, что иногда самые настоящие и важные вещи в жизни начинаются именно с игры, с фантазии.
Первыми, как это и бывало всегда, приехали Алексей с семьей. Полина сразу же, без лишних слов, подружилась с Егором, и через пару минут дети уже весело носились по всему дому, исследуя все его потаенные уголки.
— А вот и наша загадочная виновница сегодняшнего торжества! — воскликнул Алексей, увидев Викторию, которая выходила из кухни с большим подносом, уставленным изящными канапе. — Так вот почему ты скрывал ее от нас все это время!
Ольга тут же, по-свойски, взяла Викторину под свое теплое крыло, начав расспрашивать ее о рецептах и с удовольствием делясь забавными историями о том, как непросто ей когда-то было приучить Алексея к настоящей, серьезной семейной жизни.
Антон появился с огромным, пышным букетом для «будущей невесты» и с бутылкой дорогого, выдержанного коньяка для «потерянного для холостяцкой жизни жениха». Артем привез свою новую спутницу жизни, Надежду, которая с первых же минут легко и непринужденно включилась в общее женское общество, собравшееся на кухне.
— Ну что, теперь ты просто обязан нам все рассказать, — с притворной строгостью прошептал Антон Марку, когда они отошли в сторону к бару. — Как вы на самом деле познакомились? Где ты нашел такую жемчужину?
Марк лишь улыбнулся, наблюдая за тем, как Виктория о чем-то увлеченно и эмоционально рассказывает женщинам, красиво жестикулируя и заразительно смеясь:
— Знаешь, я сейчас понял, что иногда самые важные и судьбоносные встречи в нашей жизни происходят в самых обычных и даже неожиданных местах.
Вечер протекал удивительно легко, естественно и непринужденно. Виктория сумела очаровать всех гостей своей искренностью, простотой и каким-то внутренним светом. Она не пыталась никого специально впечатлять или производить впечатление, она просто была собой — и это сработало лучше любой, даже самой продуманной и правдоподобной легенды.
Егор, к большому и приятному удивлению Марка, прекрасно вписался в разновозрастную компанию детей. Он с удовольствием показывал Полине свои любимые настольные игры, а когда проснулся маленький Степан, стал терпеливо развлекать его, строя смешные рожицы и показывая простые фокусы.
— Знаешь, — тихо сказала Ольга Марку, когда они на несколько минут остались одни на веранде, — я никогда за все эти годы не видела тебя таким по-настоящему счастливым и умиротворенным. Она — это именно то, что тебе так давно было нужно в жизни.
Марк через открытую дверь посмотрел в гостиную на Викторину, которая в этот момент как раз разносила красивый, собственноручно приготовленный десерт, и почувствовал, как его сердце пропустило один удар, а потом забилось чаще. Может быть, Ольга права? Может быть, иногда действительно нужно случайно соврать о любви, чтобы в конце концов понять, что эта ложь и есть самая главная и важная правда твоей жизни?
Когда последние гости наконец разъехались, Марк помог Виктории собрать и унести на кухню всю посуду. Егор уже давно и крепко спал наверху, утомленный насыщенным и полным впечатлений днем. В доме царила уютная, спокойная тишина, нарушаемая лишь тихим, мелодичным звяканьем бокалов и приглушенным, монотонным гулом посудомоечной машины.
— Спасибо тебе, — тихо, почти шепотом сказал Марк, протягивая ей очередную чистую тарелку, чтобы убрать в шкаф. — Ты сегодня была просто неподражаема, великолепна.
Виктория улыбнулась, но продолжала смотреть на тарелку в своих руках:
— Это была действительно хорошая, интересная игра. Мы справились.
— Только игра? И больше ничего?
Она замерла, все еще держа в руках ту самую тарелку. На кухне повисла звенящая, напряженная тишина, в которой было слышно каждое их дыхание.
— Знаешь, — медленно, тщательно подбирая слова, начал Марк, — сегодня я понял одну очень простую, но такую важную для меня вещь. Все эти долгие годы я без остановки строил свой бизнес, зарабатывал деньги, создавал что-то, думал, что это и есть настоящее дело жизни. А сегодня, именно сегодня, я впервые за долгое время почувствовал, что такое по-настоящему теплый, живой и уютный дом. Не просто здание, не просто помещение, а именно дом.
Виктория наконец подняла на него свои лучистые, немного грустные глаза:
— Что ты хочешь этим сказать, Марк?
— Останьтесь. Пожалуйста. Ты и Егор. Не как часть какого-то спектакля, не как актеры, а по-настоящему. Навсегда.
— Марк… — она тихо покачала головой, и в ее глазах блеснула непрошенная слеза. — Ты же прекрасно понимаешь, что это невозможно. Мы с тобой из совершенно разных миров, наша жизнь — это разные вселенные.
— А может быть, именно поэтому мы так нужны друг другу? — он осторожно, боясь спугнуть, взял ее руку в свою. — Ты смогла научить меня видеть и ценить простые, но такие важные радости жизни, а я… а я могу дать тебе и Егору новые возможности, новую жизнь.
В этот самый момент сверху, из спальни, донесся сонный, детский голосок:
— Мам, можно мне попить водички?
Они невольно отпрянули друг от друга, и магия мгновения растворилась в воздухе. Виктория поспешно вышла из кухни, чтобы подняться к сыну, а Марк остался стоять один, глядя ей вслед. Он ясно понимал, что эта удивительная женщина и ее сын каким-то необъяснимым, чудесным образом сумели заполнить ту самую зияющую пустоту в его душе, о существовании которой он даже не подозревал. И теперь ему предстояло самое сложное — убедить их обоих в том, что иногда самая невероятная сказка может легко и просто стать самой настоящей, прекрасной реальностью.