Весь Манхэттен знал легенду о тройняшках Харрингтонов. Трое шестилетних мальчиков — Лиам, Ной и Оливер — прославились тем, что умудрялись выгонять любую няню, гувернантку или домработницу, которые осмеливались устроиться к ним на работу.
Их проделки давно стали почти городским фольклором: «битвы» едой, захлопывание дверей прямо перед носом взрослых, рисунки кетчупом на ослепительно белых стенах, разборка дорогой техники и даже мини-побеги из особняка. Ни одна женщина не выдерживала рядом с ними больше одного дня.
В самом центре этого хаоса стоял их отец, Александр Харрингтон — миллиардер, которого в деловом мире уважали и даже побаивались. Его имя значилось в списке самых влиятельных людей Америки, его решения меняли рынки, а состояние исчислялось миллиардами. Но дома он был бессилен.
Жена Александра умерла при родах, оставив его одного с тремя крошечными детьми. С тех пор в доме воцарилась пустота, которую он пытался заполнить дорогими игрушками, прислугой и бесконечными нянями. Но ни одна не справилась.
Пока в их жизни не появилась Грейс Уильямс.
Ей было тридцать два года. Она приехала из Атланты, имела богатый опыт работы с детьми, несгибаемый характер и мягкое сердце, которое не так-то просто было сломить. В отличие от юных и испуганных девушек, которых обычно присылали агентства, Грейс излучала уверенность и спокойствие.
Когда она впервые переступила порог особняка Харрингтонов, мальчики, сидевшие на лестнице, встретили её хищными улыбками. Для них это была очередная «жертва», которая не выдержит до вечера.
— Тройняшки? — спокойно спросила она, глядя прямо им в глаза. — У меня в классе было двадцать пять первоклашек. Вы меня не испугаете.
Мальчики переглянулись. Вызов был принят.
Глава 1. Первое столкновение
— Ладно, мисс, — сказал Лиам, самый старший из тройни (хотя всего на несколько минут), — посмотрим, сколько вы протянете.
Ной хмыкнул и, сунув руки в карманы, добавил:
— У нас тут все сбегают. Даже та, которая хвалилась, что была в армии.
Оливер не сказал ничего, но его глаза сверкнули лукавством. Именно он обычно придумывал самые безумные шалости.
Грейс медленно прошла мимо мальчиков, словно их слова были ей безразличны, и направилась в гостиную. Там стоял идеально расставленный персоналом дом — сверкающий, роскошный, но холодный.
Она присела на диван и спокойно произнесла:
— Ну что, джентльмены, у нас впереди длинный день. Давайте начнём с правил.
— Правил?! — возмутился Ной. — У нас их нет!
— Теперь будут, — отрезала Грейс.
И именно в этот момент мальчики поняли: с этой женщиной будет сложнее, чем с остальными.
Глава 2. Первый бой
Оливер, как обычно, решил действовать через шалость. Он исчез на кухне, а через несколько минут появился с огромным ведром попкорна, который тут же высыпал на ковёр.
— Ой! Случайно! — невинно произнёс он.
Грейс лишь посмотрела на него и спокойно сказала:
— Отлично. Убирай.
— Я?! — он округлил глаза. — Обычно уборщица это делает.
— Не сегодня. Сегодня ты.
Оливер замер. Никто раньше так с ним не говорил. Все няни либо кричали, либо умоляли, либо жаловались отцу. Но Грейс просто смотрела на него твёрдо и спокойно.
Лиам и Ной наблюдали с интересом.
— А если он не уберёт? — спросил Лиам.
Грейс слегка улыбнулась:
— Тогда весь день он проведёт без игр.
— Это шантаж! — воскликнул Ной.
— Нет. Это воспитание, — ответила она и подала Оливеру совок.
Оливер колебался, но впервые в жизни почувствовал, что протестовать бесполезно. Он убрал попкорн.
Для мальчиков это было первым маленьким поражением.
Глава 3. Встреча с Александром
Когда вечером Александр вернулся домой после переговоров, он ожидал увидеть привычный хаос. Но в гостиной его встретила картина, которую он не видел никогда: тройняшки сидели за столом и играли в настольную игру.
— Что здесь происходит? — удивлённо спросил он.
— Мы играем! — хором крикнули мальчики.
Александр перевёл взгляд на Грейс. Она спокойно стояла рядом.
— Вы… их усадили? — недоверчиво произнёс он.
— Нет, — поправила она, — я предложила. Они согласились.
Александр впервые за шесть лет ощутил лёгкую надежду.
Глава 4. Испытание
На следующий день мальчики решили устроить проверку: они запустили в дом щенка, которого притащили из двора, и позволили ему разнести половину кухни.
— Посмотрим, как она с этим справится! — шепнул Лиам.
Грейс вошла, увидела разгром и… спокойно взяла щенка на руки.
— Боже, какой милый, — сказала она. — Ну что, мальчики, похоже, у нас новый друг. Но кормить и выгуливать будете вы.
— Мы?! — возмутились они.
— Конечно. Это же ваш пёс.
И снова — никто не ожидал такого ответа. Вместо скандала и крика Грейс превратила их шалость в ответственность.
Глава 5. Перемены
Прошло две недели. В особняке стало тише. Тройняшки всё ещё спорили, капризничали и устраивали шалости, но впервые начали слушаться.
Грейс не кричала и не угрожала. Она всегда держала слово, и мальчики это почувствовали.
— Почему она не уходит? — однажды спросил Ной.
— Потому что мы ей нравимся, — тихо ответил Оливер, сам удивляясь собственным словам.
И в тот момент между ними и Грейс начали рождаться настоящие отношения.
Глава 6. Сердце миллиардера
Александр наблюдал за переменами со стороны. Он видел, как дети впервые смеются искренне, а не издевательски. Как они вечером сами идут чистить зубы. Как с радостью бегут к Грейс.
И что-то внутри него тоже начало меняться.
Он давно закрыл сердце после смерти жены. Работа, сделки, деньги — всё это стало его защитой. Но теперь, глядя на Грейс, он вдруг вспомнил, что значит чувствовать тепло рядом.
Однажды вечером, когда мальчики уже спали, он подошёл к ней:
— Я не знаю, как вы это делаете.
Грейс улыбнулась.
— Просто им нужен не надзиратель, а человек, который их услышит.
Александр впервые за долгое время посмотрел на женщину не как на сотрудницу, а как на женщину. И его сердце дрогнуло.
Глава 7. Новый вызов
Но перемены не нравились всем. Сестра Александра, Кэтрин, которая часто помогала с детьми, была недовольна. Она считала, что Грейс «слишком много на себя берёт».
— Ты доверяешь её больше, чем собственной семье, — упрекнула она брата.
— Потому что она справляется, — ответил Александр.
Кэтрин решила действовать. Она начала настраивать мальчиков против няни.
— Знаете, — шептала она им, — как только ваш папа устанет от неё, она уйдёт. Все уходят.
И дети снова начали сомневаться.
Глава 8. Предательство
В один из дней Лиам, поддавшись словам тёти, устроил Грейс ловушку: он нарочно разбил дорогую вазу и обвинил её.
Александр застал эту сцену.
— Это она! — закричал Лиам. — Она толкнула!
Грейс посмотрела мальчику в глаза и тихо сказала:
— Я не сержусь. Но я знаю правду.
Александр тоже почувствовал, что сын лжёт. Но Грейс не стала оправдываться. Она просто ушла в свою комнату.
Ночью Лиам не спал. Впервые ему стало стыдно. Он понял, что Грейс могла бы закричать, но не сделала этого. И это было хуже наказания.
Глава 9. Признание
На следующий день Лиам подошёл к отцу и, опустив голову, признался:
— Это сделал я. Не Грейс.
Александр впервые увидел, что сын может признать вину. Это было чудом.
— Почему ты это сделал? — мягко спросил он.
— Я… боялся, что она уйдёт, как все.
Александр замер. Он понял: его дети впервые по-настоящему привязались к человеку.
Глава 10. Семья
Прошли месяцы. Грейс стала частью их дома. Мальчики слушались её, делились секретами, а однажды даже назвали «мамой» — случайно, во сне.
Александр слышал это и почувствовал слёзы.
Однажды вечером он пригласил Грейс в сад. Там, среди роз и фонарей, он тихо сказал:
— Вы вернули моим детям детство. И… вернули жизнь мне.
Грейс посмотрела на него, и её глаза наполнились теплом. Она знала, что между ними что-то рождается.
Мальчики смеялись вдалеке, гоняясь за своим щенком. И в этот миг Александр понял: впервые за шесть лет он снова дома.
Глава 11. Ночной разговор
Особняк Харрингтонов утонул в тишине. Мальчики давно спали, лишь из их комнат доносилось лёгкое посапывание да иногда — сонный смешок. Александр стоял у окна в своём кабинете, держа в руках бокал красного вина, и думал.
Перед глазами снова и снова вставала сцена: Лиам признаётся в том, что солгал. Для его сына это был шаг огромной важности. «Она меняет их», — подумал он.
Дверь тихо скрипнула. Вошла Грейс. На ней был простой халат, волосы убраны в косу.
— Извините, — сказала она. — Я услышала свет и решила проверить.
— Не спится, — вздохнул Александр. — Слишком много мыслей.
Она подошла ближе.
— Всё хорошо?
— Я всё время задаю себе вопрос, почему у меня раньше не получалось, — признался он. — Я люблю своих сыновей, но у меня не было с ними контакта. А у вас получилось… с первого дня.
Грейс улыбнулась чуть грустно.
— Знаете, в детях редко дело. Обычно проблема во взрослых.
Он посмотрел на неё пристально.
— Вы нам нужны. Не как сотрудник. Как часть семьи.
Сердце Грейс дрогнуло. Она не ожидала услышать такие слова.
Глава 12. Шалость номер 58
Утро началось, как всегда, с шума. Ной нашёл старый самокат и гонял по коридорам так, что с грохотом падали вазы. Лиам пытался построить «ловушку» из подушек и верёвок. А Оливер раскрасил зеркало в прихожей зубной пастой.
— Вы решили меня проверить снова? — строго спросила Грейс.
— Ага! — хором ответили мальчики.
Она прищурилась.
— Тогда я объявляю операцию «Ответный удар».
И, к их удивлению, схватила банку с пеной для бритья и прямо в центре коридора нарисовала огромное сердце.
Мальчики замерли.
— А так можно? — изумился Оливер.
— Можно, если потом всё уберём вместе, — ответила она.
В итоге шалость превратилась в весёлую игру: вся четвёрка рисовала пеной, а потом хохоча вытирала стены.
Александр, выйдя из кабинета, увидел это и… впервые за многие годы рассмеялся так, что мальчики бросились к нему обниматься.
Глава 13. Тётя Кэтрин возвращается
Но семейное счастье не могло длиться безоблачно. Кэтрин, сестра Александра, снова появилась в доме.
— Я смотрю, вы устроили тут цирк, — холодно заметила она, окинув взглядом пенное безумие в коридоре.
— Это называется «детство», — мягко возразила Грейс.
Кэтрин нахмурилась.
— Александру нужна рядом воспитанная няня, а не… артистка.
Мальчики тут же встали на защиту.
— Мы её любим! — выкрикнул Ной.
— Она лучшая! — добавил Лиам.
— Если она уйдёт, мы сбежим! — заявил Оливер.
Кэтрин побледнела. Ей стало ясно: авторитет Грейс среди детей непререкаем.
Александр спокойно, но твёрдо сказал:
— Кэтрин, спасибо за заботу. Но решение — моё. И я его принял.
И в тот момент он понял: выбор действительно сделан.
Глава 14. Воспоминания
Поздним вечером Грейс сидела у окна своей комнаты. В руках у неё был старый альбом с фотографиями её школьного класса. Она перебирала снимки, улыбалась.
В дверь постучали. Это был Александр.
— Не спите? — спросил он.
— Нет. Думаю о прошлом.
— О чём именно?
Она вздохнула.
— Я когда-то мечтала о большой семье. Но жизнь сложилась иначе. Работа, переезды… и в какой-то момент я решила, что, наверное, никогда этого не будет.
Он присел рядом.
— Но теперь у вас есть мы.
Грейс посмотрела на него и почувствовала, как внутри что-то тает. Она боялась впустить эти чувства, боялась снова потерять. Но рядом с ним всё казалось настоящим.
Глава 15. Большой секрет
Однажды вечером Лиам подошёл к Грейс и прошептал:
— Мы кое-что сделали.
Она приподняла бровь.
— Что же?
Мальчики вывели её в сад, где стояла странная конструкция из досок, подушек и старого зонта.
— Это наш «дом», — гордо заявил Ной. — Мы построили его для тебя.
— Чтобы ты никогда не уходила, — добавил Оливер.
Грейс замерла. Слёзы подступили к глазам. Никто в жизни не делал для неё ничего столь трогательного.
Она обняла их всех троих сразу.
— Я никуда не уйду, — сказала она. — Обещаю.
Из окна за ними наблюдал Александр. Его сердце наполнилось теплом и решимостью.
Глава 16. Испытание для взрослых
Но впереди ждало серьёзное испытание. Пресса, узнавшая о том, что в доме миллиардера появилась няня, которая «укротила» тройняшек, начала охоту за сенсацией.
Папарацци караулили у ворот, журналисты звонили в агентства.
Однажды на первой полосе появилась фотография Грейс с подписью: «Таинственная женщина в доме Харрингтона».
Александр был в ярости. Он созвал адвокатов, чтобы подать иски, но Грейс его остановила.
— Пусть говорят, — сказала она. — Для меня важно только то, что думаете вы и мальчики.
Эти слова тронули его больше, чем что-либо.
Глава 17. Признание
Прошёл ещё месяц. Жизнь постепенно наладилась. Щенок подрос, дом наполнился смехом.
И вот однажды вечером, когда дети уже спали, Александр пригласил Грейс в сад.
— Грейс… — начал он, нервно сжав руки. — Я не умею красиво говорить. Но вы дали нам то, чего у нас не было шесть лет. Вы стали для моих детей больше, чем няня. И для меня тоже.
Он сделал шаг ближе.
— Я боюсь снова потерять. Но ещё больше боюсь — упустить вас.
Грейс почувствовала, как сердце бешено забилось. Она знала, что этот момент рано или поздно наступит.
— Александр… — тихо сказала она. — Я тоже боюсь. Но иногда стоит рискнуть.
Он взял её руку, и в этот момент стало ясно: новая семья уже родилась.