— Теперь мы с тобой станем соседями! — с восторгом объявила старшая сестра Инессе. — Мы с Митей всё-таки купили ту квартиру. Будем видеться намного чаще!
— Ну, здорово, — сдержанно отреагировала Инесса, с трудом изобразив на лице улыбку.
На самом деле, она не испытывала особой радости от того, что Ульяна теперь будет жить так близко.
Инесса отлично помнила, насколько эгоистичной и бесцеремонной бывала её сестра. Ульяна не гнушалась использовать родных ради собственной выгоды, и не раз из-за этого между сёстрами вспыхивали ссоры — особенно тогда, когда младшая решалась наконец-то поставить границы.
Однажды конфликт разгорелся из-за того, что Ульяна посчитала, будто свежевыпускница педагогического вуза должна бесплатно присматривать за её сыновьями. Сначала Инесса согласилась помочь, но, осознав, что на собственные нужды денег не останется, попросила сестру найти другую помощь. Ульяна же восприняла это как предательство, обвинив родственницу в черствости и любви к деньгам больше, чем к семье. Полгода сёстры не общались, но после смерти бабушки их отношения начали потихоньку налаживаться.
Постепенно они снова стали поддерживать связь, а потом Ульяна вдруг объявила, что скоро они будут практически соседями. Сначала Инесса решила, что это шутка, но вскоре поняла — сестра говорит абсолютно серьёзно.
— Ты действительно рада? — почти с трепетом забормотала Ульяна. — Мы сегодня зайдём к вам в гости!
Инесса хотела было возразить, но, увидев, как настойчиво та настроена, промолчала.
О тяжёлых отношениях между сёстрами Виктор узнал ещё в самом начале их знакомства.
— Сегодня к нам придет Ульяна, — сообщила ему жена, как только он переступил порог.
— Что? Почему? Я думал, вы не общаетесь, — нахмурился Виктор. — Откуда вдруг такие тёплые отношения?
— Они с мужем купили квартиру неподалёку, — пояснила Инесса.
— Ну и пусть живут хоть в соседнем подъезде. Но вы ведь раньше почти не разговаривали! И вдруг — гости, дружба? Не верится, — с сомнением посмотрел на неё мужчина.
— А что мне было делать? Отказаться? Как бы я это объяснила? — растерялась Инесса. — Получилось бы неловко…
— А раньше-то почему обижалась? Опять решила всё стерпеть и позволить ей вести себя как угодно? — Виктор с досадой цокнул языком.
— Всё будет нормально, — успокоила его Инесса. — В этот раз я точно не поддамся.
Обсуждать тему дальше им не удалось — ровно в восемь раздался звонок в дверь.
Инесса поспешила открыть, и по её радушным возгласам Виктор сразу понял: приехала Ульяна.
— Ой, у нас тут беда — во всём доме нет горячей воды. Можно у вас помыться? — поинтересовалась женщина, уже заглядывая в ванную. — Инесса, налей мне ванну, побольше пены, люблю, когда пышно. А пока — чай. Что у вас вкусненького?
Младшая сестра так растерялась от такого напора, что молча кинулась выполнять «просьбы» сестры.
Виктор с раздражением наблюдал, как жена снова подстраивается под поведение Ульяны, словно забыв о собственных границах.
Как только ванна была готова и Ульяна ушла мыться, он подошёл к Инессе.
— Ты вообще поняла, что только что произошло? Опять подчинилась, будто по команде? — с усмешкой спросил он. — Когда у тебя наконец сдадут нервы?
— Ну и что? Помылась — и ладно, — бросила Инесса, отмахнувшись.
Пока Ульяна сушить волосы полотенцем сестры, она устроилась за столом.
— Что у вас поесть приличного? — поинтересовалась она, не стесняясь, и сама полезла в кастрюли на плите. — О, котлеты?! Мне это в самый раз! — воскликнула она, хватая жареные полуфабрикаты руками.
— Может, стоило сначала спросить? — не выдержал Виктор. — А не хватать как в чужом доме?
— Котлетку пожалели? — Ульяна швырнула недоеденный кусок обратно в сковороду. — Вот теперь ясно, почему мы с тобой не ладим, Инесса. Это всё из-за твоего мужа! Он тебя против меня настраивает! — заявила она, снова схватив котлету и доедая её до конца. — Подумай хорошенько, что происходит.
С этими словами она бросила мокрое полотенце на стул и направилась в ванную досушивать волосы.
— Почему ты молчала? Ты с ней согласна? — удивлённо посмотрел на жену Виктор.
— А что я должна была сказать? — пожала плечами Инесса.
Когда Ульяна наконец ушла, в квартире повисло напряжение. Виктор был раздосадован тем, что жена не вступилась за него, позволив сестре оскорблять его прямо в её доме.
К концу недели в семье снова воцарился мир. Но длился он недолго — в пятницу Ульяна вновь появилась у порога. На этот раз — не одна. С собой она привела мужа Леонтия и двоих детей.
— У нас до сих пор нет горячей воды, — с порога объявила она. — Дети, я пойду мыться первой!
— Мы голодны! — закричали мальчишки и, не обращая внимания на хозяев, помчались на кухню.
— Что там есть? — крикнула им Ульяна.
— Жареная картошка! — отозвались дети и принялись хватать еду руками, гремя посудой.
Инесса опомнилась лишь спустя несколько минут. Она громко кашлянула и вошла на кухню.
— Вас не учили, что нужно сначала спрашивать разрешения, а потом брать? — строго спросила она, но племянники лишь показали ей язык и продолжили пировать.
Тем временем Леонтий достал сигареты, сел на табурет в прихожей и закурил.
— У нас здесь не курят! — Виктор резко вырвал у него сигарету.
— Да я чуть-чуть… — пробормотал Леонтий, сморщившись.
— Кури на улице, — жёстко сказал хозяин. — Собирай детей и уходите. Хватит пользоваться нашей добротой!
— Что? — растерялся зять, почесав затылок.
— Я сказал — домой! Считаю до пяти. Потом начну выносить вас по одному! — Виктор посмотрел на него с такой решимостью, что тот сразу понял — шуток не будет.
Леонтий тут же рявкнул на детей, и те, словно по команде, оказались рядом с ним. Через пару секунд вся троица уже сбежала вниз по лестнице.
— Ушли? — тихо спросила Инесса у Виктора.
— Да, — кивнул он. — А теперь поторопи и сестрёнку.
Через полчаса из ванной вышла довольная Ульяна.
— Леонтий, иди сюда! — позвала она, стряхивая воду с волос на пол.
— Он ушёл! — перед ней возник Виктор. — И тебе пора.
— Как ушёл? А дети? — запаниковала Ульяна, оглядываясь.
— Ушли. Поели и ушли! — Виктор преградил ей путь. — Теперь твоя очередь.
— Нет, — надулась она. — Я выпью чай, поем, подсушусь и уйду.
— Нет, — твёрдо сказал Виктор. — Наши «услуги» закончились. Больше ни еды, ни воды для вас. Твоя сестра не может тебя остановить, но я могу. Тебе здесь больше нечего делать.
Ульяна сначала растерялась, не сразу поняв, что происходит. Но, осознав сказанное, тут же начала скандалить, обвиняя и Инессу, и Виктора в жадности и черствости.
— Так и знай, Инесса, мира у нас не будет, пока ты с ним! — топнула ногой Ульяна. — Тебе с ним пора расходиться, он тебя под каблук поставил!
— Расходиться, чтобы ты сама правила всем? Не дождёшься! — холодно ответил Виктор. — Вон отсюда!
Женщина бросила на него злобный взгляд, плюнула в сторону и, хлопнув дверью, вылетела из квартиры.
С тех пор Ульяна больше не появлялась. Она даже обходила дом сестры стороной, словно и не собиралась когда-либо становиться соседкой.