— Светка, пока! — помахали ребята рукой. — Увидимся завтра!
Светлана ответила тем же, поправила лямки рюкзака и пошла по узкой тропинке домой. Одноклассники жили в посёлке, а она — вдали от них, в самом лесу. Всё из-за того, что её отец был… как говорили местные — отшельником. Хотя на самом деле это было не совсем так. Раньше, когда мама была жива, папа часто смеялся, шутил, устраивал семейные праздники. А потом всё изменилось.
Свете ни в чём не приходилось отказывать. Отец помогал ей с уроками, вместе они ездили в город — за покупками, в магазины. Только теперь это был другой город, не тот, где они раньше жили, дальше от прошлой жизни.
Год назад отец вернулся домой, посадил десятилетнюю дочь напротив себя и серьёзно сказал:
— Света, мне нужно поговорить с тобой, как со взрослым человеком. Нам обоим тяжело без мамы. Я думал, что со временем я привыкну, но не получается. Всё вокруг напоминает о ней — дом, двор с её цветами, улицы, где мы гуляли. Я нашёл отличное место. Правда, оно немного в стороне от людей, но рядом есть школа и живут дети.
— Ты хочешь, чтобы мы переехали? — осторожно спросила девочка.
— Да. Не просто переехали — уехали отсюда, в деревню.
Света нахмурилась:
— Но мы никогда не жили в деревне! Я читала, что там нет горячей воды, и туалет во дворе.
— Это правда, — согласился отец. — Но только у тех, кто не хочет ничего менять. Мы с тобой такие, которые могут сделать жизнь удобной. К тому же, мы продадим всё здесь и сможем построить новый дом.
Девочка задумалась. Конечно, придется расстаться с одноклассниками. Но были ли они настоящими друзьями? Многие из них не любили, что она всегда училась отлично. Школа была элитной, туда сложно было попасть, но ещё сложнее вылететь оттуда. Поэтому большинство учеников особо не старались.
А Света всегда выделялась. Она сама опережала программу, поэтому и получала одни пятёрки. Похоже, друзей там особо и не сыщешь. Может, даже лучше начать всё сначала?
Она посмотрела на отца:
— А можно завести котёнка или щенка?
Николай обнял дочь:
— И котёнка, и щенка! Ты даже не представляешь, как здорово будет у нас! Мы будем ходить на рыбалку, купаться летом, зимой кататься на лыжах и украшать настоящую ёлку, которая растёт прямо во дворе. А ещё там постоянно поют птицы.
Света загорелась:
— Давай поедем уже сейчас!
— Подожди, до конца учебного года тебе остался всего месяц. Потом и переедем.
И вот уже целый год они жили в лесу. Хотя до деревни было всего метров пятьдесят, деревья почти полностью скрывали их дом. Создавалось ощущение, будто они в полном одиночестве.
Но это было лишь видимостью. За прошедший год старенький дом, который они купили, преобразился до неузнаваемости: его расширили, добавили второй этаж, заменили крышу на высокую, красную. Внутри был санузел, провели воду, установили ванную. Благодаря скважине вода была всегда. Появился и стабильный интернет — словом, всё необходимое для комфортной жизни.
Большая территория вокруг дома была окружена высоким забором, так что прохожие мало что могли разглядеть.
Пару месяцев назад отцу предложили должность егеря. Света, которая за этот год прочла множество книг о лесе и природе, обрадовалась:
— Это круче, чем быть бизнесменом!
Николай улыбнулся. Здесь, в лесной тишине, он постепенно становился прежним — добрым и жизнерадостным.
— Светочка! — окликнул он, когда дочь возвращалась из школы.
К ней бежала бабушка Катя, жившая на другом конце деревни. Она даже запыхалась.
— Передай папе большое спасибо! — вручила она внушительный пакет. — Это мясо свежего кабана. Если бы не твой отец, дед Иван не смог бы его добыть.
Бабушка сморгнула слёзу.
— Может, сами зайдёте?
— Ты что! — покачала головой женщина. — Ваш папа знает, что у нас всё есть. Просто хотела угостить — такого в магазине не купишь!
Света знала, что бабушка права. Все дети в деревне любили и её, и деда Ивана — они всегда угощали ягодами, фруктами.
А месяц назад у деда случился сердечный приступ. Фельдшер отсутствовал, и казалось, что помощи уже не будет. Но Николай приехал на своей машине, быстро организовал перевозку в город. Врачи сказали, что если бы помощь опоздала хотя бы на час — дед Иван не выжил бы. Теперь же он снова здоров, и даже бросил курить.
Света вздохнула — портфель и пакет потяжелели. Но до дома оставалось совсем чуть-чуть.
Уже почти дома она заметила что-то странное и, передав портфель и пакет отцу, побежала обратно.
Николай с недоумением посмотрел вслед, свистнул — к нему прибежал огромный пёс Мурат.
— Охраняй! — сказал он ему, указывая на дочь.
Пёс догнал Свету, та погладила его и побежала дальше.
Не успел Николай дойти до крыльца, как услышал резкий крик дочери и громкий лай Мурата. Он бросил всё и выбежал за ворота.
Он сразу увидел яркую куртку дочери. Та стояла, не двигаясь, а пес лихорадочно лаял рядом.
Через минуту отец был рядом.
— Ну и дела…
Женщина была привязана к толстому дереву. Её голова безвольно свисала, глаза закрыты.
— Пап, она мертва? — испуганно спросила Света.
Николай приложил пальцы к шее — пульс был. Он быстро перерезал верёвки, подхватил женщину и бережно опустил на землю. Та застонала.
— Света, беги домой, принеси воды!
Девочка помчалась. Забор был рядом, собака сопровождала её. Через пару минут Света вернулась с бутылкой.
Николай брызнул немного воды на лицо женщины, дал ей сделать несколько глотков. Постепенно та начала приходить в себя.
Он огляделся. Что происходит в его владениях?..
Незнакомка жадно сделала несколько глотков воды и, широко раскрыв глаза, прошептала дрожащим голосом:
— Спрячьте меня… Он обязательно вернётся, чтобы проверить — жива я или нет!
— Кто? — спросил Николай, но женщина снова потеряла сознание.
Он аккуратно поднял её на руки:
— Быстро домой!
Женщину уложили на диван. Николай осторожно снял с неё куртку и сразу же заметил многочисленные синяки. Похоже, ей пришлось несладко. Но одежда была явно дорогой, золотые украшения остались при ней — значит, дело не в грабеже. Скорее всего, всё это было делом рук близкого человека.
Сначала Николай думал вызвать фельдшера, но вспомнил мольбу женщины о спасении от кого-то, кто мог вернуться. Решил подождать.
Он обработал раны, перевязал ушибы, осмотрел пострадавшую — серьёзных повреждений не оказалось. Пока можно было просто наблюдать.
Когда наступила ночь и Света уснула, женщина открыла глаза.
— Где я? — спросила она, увидев Николая, и невольно напряглась.
— Не бойтесь, вы в безопасности. Я местный егерь. Никто не знает, что вы здесь. Что произошло?
— Это мой муж… Он хочет, чтобы я оформила на него всё своё имущество.
— Простите… Вы говорите о муже? Серьёзно?
— К сожалению, да. Мы поженились три года назад. Я узнала, что он мне изменяет, захотела развестись. А он… он узнал раньше.
Николай задумчиво потер голову. Муж — человек, которому доверяешь больше всех, а тут такое… Он не мог понять, как можно так предать любимого человека.
— Хотите есть?
Женщина покачала головой:
— Только попить, если можно.
На следующий день её звали Галина — она чувствовала себя уже лучше. Удалось даже встать с опорой и дойти до туалета. При этом она смущённо краснела, чем слегка развеселила Николая: взрослый человек, а ведёт себя как школьница.
Когда Света вернулась из школы, Николай представил их друг другу. Дочка внимательно рассмотрела женщину и заявила:
— Вы красивая! Только немного грязная.
— Света! — мягко упрекнул дочь отец.
— Прости, не подумала! — тут же исправилась девочка. — Хочешь, я помогу тебе принять душ? Принесу стульчик.
Галина улыбнулась:
— Это было бы замечательно.
С каждым часом Николай всё яснее видел, как сильно Свете не хватает женского присутствия дома. Они с Галиной болтали как старые подруги. Дочка показывала свои косметички:
— Я пока не крашусь, но иногда дома экспериментирую. А когда вырасту, хочу стать знаменитым визажистом.
— Отличный выбор! Любимое дело должно радовать, а кроме того, хороший визажист всегда в цене.
Они ушли в ванную, оставив Николая одного. Тот только усмехнулся и начал накрывать на стол.
Через пару минут Света выскочила из ванны, пробежала мимо, потом вернулась обратно с большим махровым халатом — тот самый, который Николай привёз ещё в самом начале, но ни разу не надевал.
Он молча проследил за ней взглядом и вздохнул. Почему-то вдруг подумалось, что под этим халатом у Галины может быть… ничего. И тут же сердито прогнал эти мысли.
Ужин получился особенным. Все трое разговаривали, смеялись. Николай чувствовал себя по-настоящему дома — уютно, тепло, по-семейному.
Ночью он долго не мог заснуть. Выйдя на улицу, услышал скрип двери. Не оборачиваясь, понял — это Галина.
Долго сидели на крыльце, глядя на звёздное небо.
— Как красиво у вас, — сказала она.
— Да, это точно.
— Расскажи, как ты здесь оказался?
Разговор затянулся. Галина призналась, что её муж моложе, и только сейчас поняла — он женился ради денег. Николай в свою очередь рассказал о том, как пьяный водитель сбил его жену на переходе. Дело запуталось, виновника отпустили, хотя кто-то явно потратил немало сил и средств, чтобы всё замять.
Прошло четыре дня. И случилось то, чего Николай меньше всего ожидал. Пока Света была в школе, Галина увлеклась уборкой, и как-то всё само собой переросло в нечто большее. Когда они очнулись — между ними будто растаял лёд, окружавший сердце Николая.
Галя смущалась, но Коля понимал: он не отпустит её. Она тоже не хотела уходить.
Света догадалась обо всём и буквально светилась от счастья. Она очень любила маму, но понимала — папа должен жить дальше. А Галя была доброй, интересной, живой.
Однажды Николай сказал:
— Галь, давай едем в город. Подавай на развод. Женимся.
Женщина вздохнула:
— Коля, прости… Это невозможно.
— Почему? Ты же сама говорила…
— Я не представляю жизни без тебя. Я буду скучать по тебе и по Свете каждый день. Но ты сам не захочешь, чтобы я осталась рядом.
— О чём ты?
— Вчера, когда я убиралась у тебя в комнате, нашла фотографию твоей жены… Это мой муж сбил её. Это я заплатила, чтобы его отпустили. Это было давно, в самом начале наших отношений. Сейчас я бы этого никогда не сделала.
Николай смотрел на неё, словно не узнавая, затем молча вышел из дома.
Он сидел на пне, смотрел перед собой. Увидел, как из дома вышла Галя, потом пошла к дороге. Ушла. Продолжал сидеть.
Она шла к автобусной остановке. Нужно было вернуться в город. Здесь ей больше нечего делать.
Вдруг послышался автомобиль. Галина подняла руку. Машина остановилась. Она потянулась к двери и отшатнулась:
— Нет!
Это был Максим — её муж. Он выскочил и бросился за ней. Ещё секунда — и настиг бы.
И тут раздался выстрел. Затем второй.
Максим замер. Перед ним, с карабином в руках, стоял Николай.
— Сейчас ты расскажешь всё на камеру: как сбил мою жену, как бил свою и требовал всё переписать на себя.
— Ну уж нет!
Ещё один выстрел. Пучок травы поднялся между ногами Максима. Он замер.
— Следующий — по касательной.
— Ты сумасшедший!
— Возможно. Но ты сделаешь, как я сказал.
Выстрел. По рукаву потекла кровь.
— Ладно! Хорошо! Я всё сделаю!
Полгода спустя Николай и Галина официально стали мужем и женой. Пришлось подождать — суды, документы, время, чтобы все могли осознанно принять этот шаг.
Света чуть не плакала от радости, узнав, что Галя владеет сетью салонов красоты.
А Николай лишь закатывал глаза, наблюдая, как комната дочки наполняется женскими аксессуарами. Но он готов был терпеть — ведь Галя сказала, что у них будет сын.