Когда я вышла замуж за своего мужа, Нейтану было всего шесть лет.
Его мать ушла, когда ему было четыре — ни звонка, ни письма, просто исчезла в одну холодную февральскую ночь. Мой муж, Марк, был уничтожен этим. Я встретила его примерно год спустя — мы оба пытались собрать осколки наших разбитых жизней. Когда мы поженились, это был союз не только между мной и им. Это был союз и с Нейтаном.
Я не родила его, но с того момента, как я переехала в наш маленький дом с поскрипывающей лестницей и плакатами бейсбола на стенах, он стал моим. Формально — мачеха. А на деле — его будильник, королева бутербродов с арахисовым маслом, напарница по школьным проектам и ночное такси в скорую, когда у него поднималась температура.
Я была на всех его школьных спектаклях, кричала на каждом футбольном матче, засиживалась допоздна, помогая готовиться к контрольным, и держала его за руку, когда он впервые испытал боль разбитого сердца.
Я никогда не пыталась заменить ему мать. Но я сделала всё, чтобы быть тем, на кого он может опереться.
Когда Марк внезапно умер от инсульта, за несколько недель до шестнадцатилетия Нейтана, я была разбита. Я потеряла своего партнёра, своего лучшего друга. Но среди горя я знала одно наверняка:
Я никуда не уйду.
С тех пор я растила Нейтана одна. Без кровного родства. Без «семейных уз». Только любовь. И верность.
Я видела, как он становится потрясающим мужчиной. Я была там, когда он получил письмо о зачислении в университет — он вбежал на кухню, размахивая им, будто выиграл золотой билет. Я заплатила за его поступление, помогала собирать чемоданы, и плакала навзрыд, когда мы обнимались у входа в его общежитие. Я была на его выпуске, и по моим щекам снова текли слёзы — на этот раз слёзы гордости.
Поэтому, когда он сказал, что женится на девушке по имени Мелисса, я была безмерно счастлива. Он выглядел таким радостным — словно помолодел душой.
«Мам, — сказал он (да, он звал меня “мамой”), — я хочу, чтобы ты была во всём со мной. На примерках, на репетиции, на ужине. Во всём.»
Я не ожидала быть в центре внимания. Мне хватало того, что меня просто включили в это событие.
В день свадьбы я приехала пораньше. Не хотела никому мешать — просто хотела поддержать своего мальчика. На мне было платье нежно-голубого цвета — он говорил, что этот цвет напоминает ему дом. В сумочке у меня лежала маленькая бархатная коробочка.
Внутри — серебряные запонки с гравировкой:
«Мальчик, которого я вырастила. Мужчина, которым я восхищаюсь.»
Они стоили немного, но в них было всё моё сердце.
Когда я вошла в зал, вокруг суетились флористы, струнный квартет настраивал инструменты, координатор нервно сверял список.
И тут ко мне подошла Мелисса.
Она была восхитительна. Элегантна. Безупречна. Её платье сидело идеально. Она улыбнулась — красиво, но взгляд её был холоден.
— Здравствуйте, — сказала она мягко. — Рада, что вы смогли прийти.
Я улыбнулась в ответ. — Я бы ни за что это не пропустила.
Она чуть помедлила. Её взгляд скользнул по моим рукам, потом вернулся к лицу. И она добавила:
— Просто уточнение — первый ряд зарезервирован только для настоящих мам. Надеюсь, вы понимаете.
Сначала я даже не поняла смысл её слов. Подумала, может, речь идёт о какой-то традиции или рассадке. Но потом увидела — в её выверенной вежливости прятался холодный расчёт. Она имела в виду именно то, что сказала.
Только для настоящих матерей.
Мне показалось, что земля ушла из-под ног.
Координатор подняла глаза — она всё слышала. Одна из подружек невесты неловко переминалась с ноги на ногу. Никто ничего не сказал.
Я сглотнула и выдавила улыбку.
— Конечно, — ответила я. — Я понимаю.
Я прошла в самый конец зала. Колени дрожали. Я села, крепко сжимая бархатную коробочку — будто она могла удержать меня от распада.
Музыка заиграла. Гости обернулись. Началась церемония. Все выглядели такими счастливыми.
И тут вошёл Нейтан.
Он был невероятно красив — взрослый, уверенный, в тёмно-синем смокинге. Но, идя по проходу, он окинул взглядом ряды. Его глаза двигались быстро — влево, вправо — и вдруг остановились на мне, в самом конце.
Он замер.
Его лицо изменилось — сначала недоумение, потом понимание. Он посмотрел вперёд, где мать Мелиссы сидела в первом ряду, гордая, сияющая, с платочком в руке.
И вдруг он повернулся и пошёл обратно.
Сначала я подумала, что он что-то забыл.
Но потом увидела, как он шепчет что-то своему другу — свидетелю, и тот сразу направился ко мне.
— Миссис Картер? — мягко сказал он. — Нейтан просил вас пройти в первый ряд.
— Я… что? — прошептала я, всё ещё сжимая запонки. — Нет, всё в порядке, я не хочу устраивать сцену.
— Он настаивает.
Я поднялась медленно, щеки горели. Я чувствовала, как все взгляды обратились на меня, пока я шла по проходу за свидетелем.
Мелисса обернулась — выражение её лица было непроницаемым.
Нейтан подошёл к нам. Он посмотрел на Мелиссу, его голос звучал твёрдо, но мягко:
— Она садится впереди, — сказал он. — Или мы не продолжаем.
Мелисса моргнула.
— Но… Нейтан, я думала, мы договорились…
Он перебил её спокойно:
— Ты сказала, что первый ряд — для настоящих мам. И ты права. Именно поэтому она должна сидеть там.
Он повернулся к гостям, и его голос прозвучал на всю церковь:
— Эта женщина вырастила меня. Она держала меня за руку, когда мне снились кошмары. Она помогла мне стать тем, кто я есть. Она — моя мать, независимо от того, родила ли она меня.
Потом он посмотрел на меня и добавил:
— Потому что это она осталась.
Наступила тишина — такая глубокая, будто накрыла весь мир.
А потом кто-то начал аплодировать. Сначала тихо, нерешительно. Потом громче. Несколько человек поднялись. Координатор незаметно вытерла слезу.
Мелисса выглядела потрясённой. Но ничего не сказала. Лишь кивнула.
Я взяла Нейтана под руку, слёзы застилали мне глаза. Он провёл меня к первому ряду, и я села рядом с матерью Мелиссы.
Она не посмотрела на меня. Но это было неважно. Я была здесь не ради неё.
Церемония продолжилась. Нейтан и Мелисса обменялись клятвами, и когда они поцеловались, зал взорвался аплодисментами. Это была прекрасная церемония — романтичная, трогательная, полная радости.
Позже, на приёме, я стояла у края танцпола, всё ещё оглушённая случившимся. Мне было немного неловко. Волнительно. Но я чувствовала — я любима.
Мелисса подошла ко мне в один из тихих моментов.
Она изменилась. Острые черты смягчились.
— Я должна извиниться, — сказала она, опустив глаза. — Я была неправа. Я не знала вашу историю. Я думала… даже не знаю, что думала. Но теперь я вижу — вижу, как много вы значите для Нейтана.
Я медленно кивнула.
— Я никогда не пыталась занять чьё-то место. Я просто люблю его — вот и всё.
Она смахнула слезу.
— Теперь я это понимаю. Простите за то, как я с вами обошлась. Правда.
Тогда я протянула ей маленькую бархатную коробочку.
— Это было для него, до церемонии. Может, вы поможете ему надеть их сейчас?
Она открыла коробочку и тихо выдохнула.
— Они чудесные, — прошептала она. — Спасибо.
Тем вечером, во время их первого танца как мужа и жены, Нейтан поднял глаза через плечо Мелиссы и нашёл меня в толпе. Наши взгляды встретились, и он беззвучно произнёс:
«Спасибо.»
Я кивнула.
Потому что это было всё, чего я когда-либо хотела.