Впервые я встретила Дэниела в кафе рядом с Брайтон-Хиллом. Он одновременно говорил по телефону, держал пакет с выпечкой и пытался справиться с непослушным кошельком. Когда его кредитные карты разлетелись по полу, я нагнулась, чтобы помочь ему.
— Спасибо, — сказал он, немного смущённо. — Клянусь, обычно я не такой… неуклюжий.
Я улыбнулась: — Не переживай, у всех бывают такие дни.
Так всё и началось. У Дэниела была спокойная и уверенная в себе аура, как бальзам для хаоса в моей жизни. Он запоминал, что мне нравится корица в латте, всегда присылал сообщение, чтобы узнать, благополучно ли я добралась домой, и никогда не давал мне почувствовать, что я должна заслужить его внимание.
После многих лет с мужчинами, эмоционально недоступными и воспринимающими отношения как мимолётное развлечение, Дэниел был другим. Надёжным. Как дом.
— У меня есть сын, — сказал он на нашем третьем свидании. — Эван. Ему тринадцать. Его мама ушла, когда ему было восемь. С тех пор мы вдвоём.
— Я бы очень хотела с ним познакомиться, — ответила я.
Его лицо засияло: — Правда? Большинство женщин сразу сбегают.
— Я не сбегаю, — улыбнулась я. — Разве что дашь мне причину.
Встреча с Эваном оказалась… непростой. Он был вежлив, но холоден, на страже. Как будто воздвиг крепость с табличками «Вход воспрещён» на каждом углу.
— Итак, твой отец сказал, что ты интересуешься астрономией, — попыталась я завести разговор за ужином.
— Иногда, — ответил он.
— Я обожала наблюдать за звёздами… Может, мы могли бы —
— Обычно я это делаю один, — перебил он.
Дэниел строго посмотрел на него: — Будь вежлив, Эван.
— Я вежлив, папа.
Технически — да. Но он никогда не позволял мне приблизиться. На мои предложения он смотрел невозмутимо и всегда называл меня «мэм», как будто я была его учительницей.
Однажды вечером я предложила помочь ему с домашкой. Он поднял глаза и спокойно сказал: — Ты не моя мама.
— Я знаю, — мягко ответила я. — Я не пытаюсь ей быть.
Он задержал взгляд на мгновение, потом снова окунулся в математику. Эта стена так и не треснула.
Но я продолжала пытаться. И Дэниел меня успокаивал: — Он откроется со временем. Он пережил трудные моменты. Нужно терпение.
Я хотела верить.
Мы обручились в дождливый ноябрьский вечер. Он сделал мне предложение в нашем любимом ресторане, на колене, с дрожащими руками и глазами, полными слёз. Я сказала «да», с сердцем, полным надежды.
Когда мы сообщили Эвану, он выдавил улыбку и пробормотал: — Поздравляю. — Возможно, первый шаг.
А потом я ошиблась.
Утро свадьбы было идеальным. Сад блестел под робким солнцем, белые розы каскадом украшали арки. Моё платье парило словно волшебство, визажистка сотворила чудеса, всё казалось сказкой.
Но я не переставала ходить туда-сюда, десятый раз проверяя букет.
Раздался стук в дверь свадебного номера.
— Входите! — крикнула я, думая, что это моя подружка невесты.
Но это был не она. Это был Эван.
Он выглядел неловко в костюме, ноги сомневались, лицо бледное.
— Привет, — пробормотал он. — Мы можем поговорить? Где-нибудь наедине?
Я моргнула: — Конечно. Ты в порядке?
— Не здесь. Можно… выйти?
Я последовала за ним по боковому коридору на террасу сада. Вдали гости болтали, а здесь царила тишина.
— Эван, что случилось?
Он поднял глаза, напряжённые: — Не женись на моём отце.
Его слова были как ведро ледяной воды.
— Что?
— Я знаю, что ты думаешь, будто я ребёнок, — поспешил добавить он. — Или что я тебя не люблю. Но я люблю тебя. Ты добрая, весёлая, и у тебя самые вкусные панкейки. Ты даже не ругаешь меня, когда я забываю снять грязные ботинки.
« Так… почему ты это говоришь? »
Он достал из кармана пиджака толстый конверт и протянул мне, руки дрожали.
— Ты должна это увидеть.
Внутри были уведомления о долгах, судебные документы и распечатанные письма между Дэниелом и каким-то Грегом.
Мои руки дрожали, когда я читала:
«У неё нет семьи, есть свой дом и неплохой счёт в банке. Женись на ней, подожди два года, делай вид, что страдаешь морально, разведи и забери половину — проще простого.»
«Она попадётся на крючок. Очаруй и действуй. Я утопаю в долгах, это меня спасёт.»
Мои глаза застилались слезами.
— Ты знала об этом давно? — спросила я.
— Я слышал, как он разговаривал по телефону с дядей Грегом несколько недель назад, — прошептал Эван. — Он хвастался своим планом… Я не хотел верить, что неправильно понял.
Я посмотрела на него, слёзы на глазах.
— И тогда ты… что ты сделал?
— Он был неосторожен. Я знаю его пароль. Сделал скриншоты, распечатал их в школе. Хотел сказать раньше, но думал, что если буду держаться в стороне, ты сама отступишь.
— О, Эван…
— Я боялся всё испортить, если ошибусь. Но я должен был предупредить тебя, пока не стало слишком поздно.
— Ты был прав, — прошептала я, обнимая его. — Ты хотел меня защитить.
Я позвонила Майклу, моему другу и адвокату, который должен был сопровождать меня к алтарю. Когда я показала ему конверт, его лицо побледнело.
— Мне нужен твёрдый брачный контракт, — сказала я. — Всё, что у меня есть, остаётся моим, без всяких лазеек.
— Ты уверена?
— Абсолютно.
Он составил документ и передал его Дэниелу.
Через несколько минут я услышала крики из сада.
Дэниел вошёл в номер, бледный и дрожащий.
— Что это за фигня? Брачный контракт теперь?
— Подпиши, — спокойно ответила я.
— Ни за что! Это оскорбление!
— Тогда свадьбы не будет.
Его лицо исказилось. — Кора, я тебя люблю.
— Ты любишь идею взять мою сбережёнку и начать с нуля.
— Ты ошибаешься!
Я подняла конверт. — Я знаю всё, Дэниел. Письма, долги, план.
Его взгляд сменился с гнева на панику.
— Э… это не то, что ты думаешь.
— Правда? — бросила я. — Твой собственный сын это подтвердил.
Дэниел повернулся к Эвану. — Противный предатель.
— Не смей… — прорычала я, став между ними. — Он сделал всё правильно.
— Ты пожалеешь об этой ошибке.
— Нет, Дэниел. Я могла бы её совершить. Но, к счастью, кто-то осмелился меня остановить.
Он поднял контракт, смял и бросил на пол.
— Всё кончено, — сказала я и вышла, проходя по садовой аллее мимо гостей, ожидавших увидеть меня невестой.
— Эта свадьба отменена. Спасибо, что пришли.
Я вышла, держась за руку Эвана. Солнце казалось теплее, чем когда-либо.
— Всё в порядке? — спросил он, садясь в машину.
— Всё будет хорошо, — улыбнулась я. — Благодаря тебе.
— Ты злишься на меня?
— Никогда. Ты спас мне жизнь, Эван.
Три месяца спустя я получила письмо. Эван теперь жил у тёти и преуспевал в новой школе. Дэниел же объявил о банкротстве и находился под расследованием за мошенничество.
«Иногда я думаю о тебе, — писал Эван. — Надеюсь, ты счастлива и в безопасности.»
Я сложила письмо и положила в маленькую деревянную шкатулку на столе. Там всё, что я не хочу забывать: копия контракта, программа отменённой свадьбы и письмо Эвана.
В мире, полном таких людей, как Дэниел, всё ещё есть несколько таких, как Эван — тихие и смелые души, которые делают правильное, даже когда страшно.
Некоторые герои не носят плащ. Иногда они в слишком большом костюме и носят конверты, слишком тяжёлые для их возраста.
И если тебе очень повезёт, они могут спасти тебе жизнь.