Аромат свежесваренного кофе и сладковатый дух выпечки витал в воздухе, создавая уютную атмосферу, так контрастировавшую с внутренним состоянием Анны. Она забежала в это кафе на короткий обед, редкую роскошь в ее нынешнем плотном графике. В последнее время домашняя кухня стала для нее недостижимой мечтой, уступая место быстрым перекусам на бегу. Она нашла свободный столик у окна, с наслаждением погрузившись в тишину и предвкушая минуты покоя. Но судьба, казалось, имела на этот счет свои планы, приготовив ей неожиданную и неприятную встречу.
— Говорят ведь, старая жена лучше новых двух, — донесся из-за соседней столика знакомый, до боли знакомый голос, от которого у Анны похолодело внутри.
Она невольно поежилась, стараясь не выдавать своего присутствия. Неужели это он? Сердце забилось чаще, напоминая о старых, давно зарубцевавшихся, но все еще чувствительных шрамах. Она медленно, будто нехотя, повернула голову, бросив осторожный взгляд через плечо. Нет, она не ошиблась. За соседним столиком, укрытый легкой полутенью от высокого фикуса, сидел он. Тот, чье имя стало для нее синонимом боли и предательства. Рядом с ним был его неизменный друг, их тихий разговор, казалось, поглощал все звуки вокруг.
— И ведь правду говорят, что только потерявши, по-настояшему начинаешь ценить то, что было у тебя в руках, — продолжал друг, его голос звучал приглушенно, но Анна улавливала каждое слово. — Думаешь, она вообще захочет тебя выслушать? Даст ли шанс?
— А куда она денется? — самоуверенно парировал Марк. — Ты же прекрасно помнишь, как она ко мне когда-то относилась. Такие глубокие чувства не исчезают бесследно, они просто засыпают на время. Я абсолютно уверен, что в глубине души она хранит тепло к нашей истории. Я, кстати, совсем не изменился, даже стал еще привлекательнее, не зря же я все эти часы провожу в спортивном зале. Просто нужно приложить немного усилий, проявить настойчивость, и все обязательно вернется на круги своя. Уверен, совсем скоро мы снова будем вместе.
Пальцы Анны инстинктивно сжали металлическую вилку с такой силой, что на ее ладони отчетливо отпечатался узор. В груди заныла знакомая, давно забытая тяжесть. Не было никаких сомнений – он говорил о ней. С того дня, как их пути окончательно разошлись, минуло три долгих года. Тогда, молодая и растерянная, она проводила бессонные ночи, уткнувшись лицом в подушку, пытаясь заглушить безудержное горе. Она искренне верила, что не сможет сделать и шага без этого человека, что ее жизнь потеряла всякий смысл. Но время, великий лекарь, сделало свое дело. Оно не просто затянуло раны – оно помогло ей переродиться. Она не просто научилась жить заново, оно помогло ей выстроить себя заново, стать той, кем она всегда мечтала быть – сильной, независимой, состоявшейся.
Анна поспешно закончила с обедом, поймала взгляд официанта, кивком дала понять, что готова рассчитаться, и, стараясь оставаться незамеченной, выскользнула из кафе. Она мысленно благодарила небеса за то, что их взгляды так и не встретились. Марк не солгал – внешне он действительно был прекрасен. Такие мужчины часто становятся объектом всеобщего восхищения, их фотографии украшают страницы глянцевых журналов. Идеальные черты лица, подтянутая, спортивная фигура. Однако Анна на собственном опыте узнала, что далеко не всегда за привлекательной оболочкой скрывается столь же прекрасное содержание. В его случае внутренний мир был полной противоположностью внешней безупречности.
Оказавшись в салоне собственного автомобиля, она положила руки на прохладную поверхность руля, закрыла глаза и позволила памяти унести ее в далекое прошлое, в тот день, когда их судьбы впервые переплелись. Тогда он появился в ее жизни как герой из старого кинофильма – внезапно и эффектно. Поздний вечер, безлюдная автобусная остановка, освещенная тусклым фонарем, и группа подвыпивших молодых людей, которые решили, что она станет легкой добычей для их глупых шуток. Откуда он взялся, она тогда так и не поняла. Высокий, уверенный в себе, он одной лишь парой резких фраз заставил хулиганов ретироваться. Затем он предложил проводить ее до дома, и под звездным небом они проговорили всю дорогу.
Он попросил ее номер, сказав, что никогда не встречал такой очаровательной и умной девушки. Для юной Анны, не избалованной мужским вниманием и жившей в мире книг и учебы, он мгновенно превратился в идеал, в воплощение мечты. Она влюбилась без памяти, ослепленная его смелостью и внешним лоском. Их отношения развивались стремительно. Марк не был сторонником долгих ухаживаний. Он заявил, что нашел ту единственную, с которой хочет пройти весь жизненный путь, и сделал предложение с такой романтичной торжественностью, что у Анны не возникло и тени сомнений. Она парила в облаках от счастья, благодарила судьбу за такой подарок и даже представить себе не могла, что всего через два года совместной жизни ее крылья будут беспощадно обломаны, а она сама погрузится в пучину отчаяния и неуверенности в себе.
Его мать, Галина Петровна, с первой же встречи дала понять свое отношение к избраннице сына. Она не скрывала своего пренебрежения, открыто заявляя, что Анна ей не нравится и не соответствует ее высоким стандартам.
— И что он в ней нашел? — жаловалась она своей соседке, не стесняясь в выражениях и не подозревая, что Анна слышит каждое слово. — В ней же и лица-то нет. Ну ладно бы, была бы писаная красавица, так ведь ничего особенного. Мой сын заслуживает гораздо большего.
Анна подолгу стояла перед зеркалом, вглядываясь в свое отражение и пытаясь найти те самые изъяны, о которых так уверенно говорила Галина Петровна. В школьные годы ее часто называли самой симпатичной девочкой в классе, многие одноклассники пытались добиться ее расположения. Но она была слишком поглощена учебой и мечтами о будущем, чтобы всерьез обращать на это внимание. В университете она также держалась особняком, избегая бурных романов и мимолетных увлечений. И вот теперь, под постоянным давлением и критикой, она начала сомневаться в самой себе. Она выискивала несуществующие недостатки, пыталась подстроиться под чужое мнение, и с каждым днем ей становилось все труднее убедить себя, что все это – лишь слова, а она на самом деле заслуживает любви и уважения.
После свадьбы Марк изменился до неузнаваемости. Исчезли галантность и забота, которые он так щедро демонстрировал во время ухаживаний. Теперь он постоянно был чем-то недоволен. Если Анна готовила ужин, он сравнивал ее блюда с кулинарными шедеврами своей матери и требовал, чтобы она срочно «подтянула» свой уровень. То рубашка была недостаточно хорошо выглажена, то в квартире он обнаруживал пыль в самом неожиданном месте. Казалось, он намеренно искал любую зацепку, чтобы упрекнуть ее, заставить почувствовать свою вину и неполноценность. И у него это прекрасно получалось. С каждым днем Анна все меньше узнавала в себе ту самую жизнерадостную девушку, полную надежд и стремлений. Ее место постепенно занимала забитая, несчастная тень, постоянно извиняющаяся за свое существование. Ее сердце постоянно ныло от боли, но она не находила в себе сил что-либо изменить, искренне веря, что все проблемы заключаются в ней самой.
Конец этой изматывающей истории наступил тогда, когда Анна, по иронии судьбы, вернулась домой гораздо раньше обычного и застала Марка не одного. Та боль, что пронзила ее в тот миг, не поддавалась никакому описанию. Она дышала, но воздух не поступал в легкие. Она стояла на твердом полу, но ощущала головокружительное падение в бездну. Она была жива, но что-то внутри нее безвозвратно умерло в тот момент. Не было громких сцен, криков и битья посуды – лишь оглушающая тишина и чувство, будто ее внутренности медленно разъедает едкая кислота. Анна молча, на автомате, собрала свои вещи в чемодан и покинула стены съемной квартиры, которая еще недавно казалась им их общим гнездышком. Все планы, которые они строили вместе, все надежды на счастливое будущее, все светлые мечты – все это рассыпалось в прах в одно мгновение, разбилось о суровые скалы жестокой реальности.
Марк даже не попытался извиниться. Вместо этого он повел себя так, словно во всем была виновата она одна. Он обвинил ее в холодности и недостатке внимания, заявив, что именно это и подтолкнуло его к роковому шагу.
— Мне не хватало твоей теплоты, твоей заботы, — говорил он с ледяным спокойствием. — Вот и пришлось искать это в другом месте. И не нужно сейчас строить из себя невинную овечку. Ты сама прекрасно понимаешь, что довела меня до этого. Давай просто забудем этот неприятный инцидент и дадим друг другу еще один шанс начать все с чистого листа.
— Нет, — ее голос прозвучал тихо, но невероятно твердо. — Никаких шансов не будет. Я никогда не смогу простить того, что случилось.
— В таком случае, нам придется оформить развод. Мама, кстати, будет только рада. Ты для нее всегда была как бельмо на глазу. И знаешь, о чем я сейчас думаю? Зачем я только терпел все это так долго? Давал тебе возможность исправиться, а ты вот как отблагодарила.
Их пути окончательно разошлись. Первые месяцы стали для Анны настоящим испытанием на прочность. Она была на грани отчаяния, ее мысли путались, а мир вокруг казался серым и враждебным. Она стала тенью самой себя, с трудом заставляя себя выполнять простейшие действия. Но однажды, в самый темный момент, в ее сознании что-то щелкнуло. К ней пришло внезапное, но кристально ясное осознание: проблема была не в ней. Проблема была в тех людях, которых она по наивности впустила в свою жизнь, доверившись мимолетной вспышке чувств. Родители, видя ее страдания, делали все возможное, чтобы поддержать ее, и она поняла, что обязана собрать всю свою волю в кулак ради них. Она должна была вернуться к нормальной жизни, к тем целям и стремлениям, которые были у нее до встречи с Марком.
Спустя три года Анна смотрела на свой неудавшийся брак как на ценный, хотя и болезненный, жизненный опыт. Сожалела ли она о тех потерянных годах, о тех несбывшихся мечтах? Пожалуй, совсем немного. Она поняла, что если бы этого не случилось тогда, все могло бы закончиться гораздо трагичнее. Именно встреча с Марком научила ее видеть людей насквозь, отбросить слепое доверие и научиться отстаивать свои границы и свое достоинство.
Ее стремительный карьерный рост был результатом не везения, а титанического труда и dedication. Анна работала не покладая рук, выполняла свои обязанности с максимальной отдачей, и ее усердие не осталось незамеченным руководством. За эти три года ей удалось достичь финансовой стабильности, она сама купила себе уютную квартиру и надежный автомобиль. Хорошие премии, достойная оплата ее труда – все это было закономерным результатом ее усилий. Теперь она мечтала о новом шаге – купить загородный домик для своих родителей, чтобы они могли отдыхать у моря. А что касается ее личной жизни… Возможно, когда-нибудь она снова позволит себе открыть сердце для новых чувств. Но теперь она будет смотреть на избранника трезвым, внимательным взглядом, без тех самых розовых очков, которые когда-то мешали ей разглядеть истинную сущность человека.
Она встряхнула головой, как бы отгоняя наваждение, и изо всех сил постаралась выбросить из головы случайно подслушанный разговор. Даже если Марк говорил именно о ней, у него не было ни малейшего шанса. Она твердо усвоила одну простую истину: люди по своей сути не меняются. Они могут научиться лучше притворяться, маскировать свои истинные намерения, но их внутреннее я остается прежним. Чтобы человек действительно захотел измениться, в его жизни должно произойти нечто по-настоящему глобальное, некое потрясение, которое заставит пересмотреть все ценности.
С Марком же ничего подобного не случилось. Как сообщали общие знакомые, он продолжал жить под плотной опекой своей матери, успел за это время дважды вступить в брак и так же быстро его расторгнуть. Анна не интересовалась подробностями его жизни, считая эту главу навсегда закрытой. Ей казалось, что и он давно вычеркнул ее из своей реальности. Но какое-то смутное предчувствие подсказывало ей, что тот разговор в кафе был именно о ней, и что очень скоро они встретятся снова, лицом к лицу.
Ее предчувствие не обмануло. Прошло всего три дня, и когда Анна вышла из офиса, направляясь к своей машине, ее путь преградила знакомая фигура. Марк стоял с огромным букетом белых хризантем. Ей даже не хотелось думать о том, как он узнал, где она работает. Следил за ней? Или же кто-то из старых общих приятелей решил помочь ему? Делать вид, что она не замечает его или не узнала, было бы просто глупо и нелепо. Собрав всю свою волю, Анна медленно подошла к нему, сохраняя на лице маску спокойного безразличия.
— Неожиданная встреча, — произнесла она, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно и нейтрально. — Ты кого-то ждешь?
— Тебя ждал, Аня. Я скучаю. Ужасно скучаю по тебе, по нашему дому, по всему, что у нас было, — его голос был нарочито мягким, заискивающим. — Ты даже не представляешь, как пусто и безрадостно стало все вокруг после нашего расставания. Я все переосмыслил, я понял, как был неправ, как глупо все разрушил. Вот, посмотри, я принес тебе цветы. Твои любимые.
Белые хризантемы. Да, когда-то они были ее самыми любимыми цветами. Теперь же они вызывали лишь горькие ассоциации. Но сами цветы были не виноваты в человеческом вероломстве, и она, после секундной паузы, все же приняла букет.
— Аня, дай мне один единственный шанс, я умоляю! — он смотрел на нее умоляющим взглядом, который когда-то мог бы растрогать ее до глубины души. — Мы же прошли через столько всего вместе! Ты же любила меня когда-то! И я тебя люблю, я понял это только сейчас. У нас еще все может получиться, я клянусь! Больше никаких упреков, никаких обид, никаких посторонних. Я все осознал, я изменился, я хочу быть только с тобой.
Анна невольно усмехнулась. Ирония ситуации была поразительной. Когда-то, казалось, совсем давно, она сама стояла на его месте, умоляя дать ей возможность все исправить, стать лучше, внимательнее, угодить ему. А он в ответ лишь холодно отворачивался, находя новые поводы для критики. И вот теперь он говорил о шансе. Было странно и немного жалко слышать это от человека, который когда-то, казалось, вздохнул с облегчением, когда их брак распался.
— Ты теперь такая успешная, состоявшаяся! Мама будет только рада тебя видеть! Возвращайся ко мне, пожалуйста!
Эти последние слова заставили Анну рассмеяться открыто, без тени смущения. Вот оно, истинная причина этого внезапного прозрения! Ее финансовое благополучие, ее статус – вот что привлекло его и его мать. Теперь Галина Петровна, наверное, кусает себе локти, сожалея о том, что когда-то так легкомысленно оттолкнула такую «перспективную» невестку.
— Ты зря тратишь свое время и силы, Марк, — ее голос прозвучал твердо и окончательно. — Ты сам только что все правильно сказал: я тебя любила. Это было в прошлом. Теперь у меня совершенно другая жизнь, и в этой жизни для тебя нет ни единого места.
— Кого ты пытаешься обмануть? Я же вижу, как ты на меня смотришь! — в его голосе зазвучали нотки раздражения. — Я знаю, что за все это время у тебя никого не было. Ни одного мужчины! И знаешь почему? Потому что в глубине души ты продолжаешь хранить чувства ко мне. Аня, перестань уже строить из себя неприступную крепость! Теперь нам ничто не помешает быть вместе, даже мама полностью на моей стороне. Давай же, поехали к тебе… Я так соскучился.
Он сделал шаг вперед, его рука потянулась к ней, чтобы обнять. Анна инстинктивно отпрянула назад, ее каблук неудачно попал в стык между плитками тротуара, и она потеряла равновесие. Но падения не последовало. Сильные, надежные руки успели подхватить ее за мгновение до того, как она могла упасть. Она подняла голову и встретилась взглядом с Михаилом, начальником отдела логистики, своим коллегой, с которым в последнее время их связывали не только рабочие проекты, но и теплые, дружеские беседы.
— Опять тебе докучают назойливые поклонники, Аня? — произнес он с легкой, ободряющей улыбкой, не отпуская ее. — Ну сколько раз можно повторять – нам давно пора уже узаконить наши отношения, чтобы весь мир узнал, что твое сердце давно занято.
Анна на секунду растерялась, но потом, почувствовав исходящую от него поддержку, легко подхватила игру:
— Да, думаю, ты прав. Пора. Ты уже закончил с рабочими вопросами?
Они стояли рядом, словно забыв о присутствии Марка, образуя единое целое, некую невидимую стену, которую ему было не преодолеть. Глядя на них, на это молчаливое единодушие, Марк наконец-то с предельной ясностью осознал всю тщетность своих попыток. Он безвозвратно упустил свой шанс много лет назад, и теперь любое его слово, любой жест были бы лишь жалкой пародией на отношения. Он развернулся и молча, с поникшей головой, побрел прочь, готовясь выслушать очередную порцию упреков от матери, которая так уверена была в его успехе. Но что поделаешь – насильно нельзя вернуть утраченное доверие и тем более нельзя заставить полюбить себя вновь.
— Спасибо тебе, Михаил, — тихо сказала Анна, когда Марк скрылся из виду. — Ты меня очень выручил.
— Простым «спасибо» здесь отделаться не получится, — ответил он, все еще улыбаясь, но в его глазах читалась не только шутка, но и нечто более серьезное. — Я же, если ты не забыла, только что сделал тебе официальное предложение, и ты ответила согласием. Я, конечно, мог бы предложить немедленно отправиться в ЗАГС, но не буду так торопить события. Дело в том, что ты мне нравишься уже очень давно, просто я не был уверен в твоих чувствах. Как насчет того, чтобы провести этот вечер вместе? Пойти куда-нибудь, поужинать, просто погулять?
— П-прямо сейчас? — удивилась она, чувствуя, как по ее щекам разливается легкий румянец.
— Прямо сейчас, — кивнул Михаил. — А почему бы и нет? Рабочий день завершен, впереди целый вечер, который можно провести с пользой и удовольствием в приятной компании.
Анна не стала искать причин для отказа. Михаил давно вызывал у нее симпатию, и сейчас она почувствовала, что готова сделать шаг навстречу новым чувствам, чтобы окончательно и бесповоротно поставить жирную, окончательную точку в истории под названием «Марк». Она кивнула, и ее улыбка на этот раз была не наигранной, а самой что ни на есть настоящей, идущей от самого сердца, которое наконец-то освободилось от тяжелого груза прошлого.