Приготовив постные щи из капустных листьев, да добавив в них свекольную ботву, Вера села на лавочку и стала штопать рубашку мужа. В животе урчало, но она хотела дождаться Петра, чтобы вместе с ним пообедать. Он был председателем в колхозе, ездил в город по делам, да к брату в госпиталь хотел заскочить. Коля хирургом работал, уважаемый человек в городе…
Но время шло, а Петра всё еще не было, Вера, не выдержав, сама села за стол, разломила лепешку и, откусив кусочек, стала хлебать суп. Вдруг она услышала шум за окном – это Петр прибыл на колхозной машине.
– Ну наконец-то, Петруша, я уж заждалась тебя, сама обедать села… – тут она замолчала, недоуменно глядя на человека, которому муж помогал выйти из машины. Голова его была перевязана, а одной руки не было до локтя. Мужчине не вид было лет сорок.
– Верунчик, гость у нас, подсоби, прихвати мешочек из кабины.
Ничего не спрашивая, Вера подошла к машине, взяла мешочек и вошла вслед за мужем и за гостем в дом. Позже она узнала, что в мешочке лежали две банки тушенки и кулек с пшеном. Это Николай дал брату, когда озвучил свою просьбу.
– Знакомьтесь – это Василий, вчерашний фронтовик, лежал в госпитале, в отделении Николая. А это Вера, супружница моя! – представил их друг другу Петр, обняв жену.
– Мойте руки и к столу.
Петр и Василий подошли к рукомойнику, который хозяин дома недавно приладил возле входа и помыли руки, затем сели за стол.
– Как говорится, чем богаты, – разливая щи, пробормотала Вера.
– Да что вы! Я так давно не ел домашней еды! – неловко зачерпнув левой рукой суп деревянной ложкой, ответил Василий, а Вера тяжело вздохнула. Тяжко мужику будет. – Петр Иванович, а вы давно председателем колхоза являетесь?
– Прежний наш, Царство Небесное, в сорок втором году ушел добровольцем, оставив колхоз, да не вернулся. Мать за старшую оставил, а меня избрали в июле, спустя месяц, как домой вернулся.
– Значит, тоже воевали?
– Отчего же нет? – подняв стакан с брагой, которую им по стаканам разлила Вера, ответил Петр. Мне тридцать шесть лет было в сорок первом, самый возраст.
– А я от брони отказался, – вздохнул Василий и кивнул на руку. – И знаете, все равно не жалею, главное, что победу одержали, а жить оно и с одной рукой можно.
– Это правда, – согласился Петр.
– Ребятишки есть у вас? – поинтересовался Василий.
– Нет, – покачал головой хозяин дома. – Был сын, да в тридцать девятом в возрасте трех лет нас оставил. Болел.
Вера смахнула набежавшую судьбу.
– Будут еще, молоды вы, родите ребенка.
Повисла пауза, которую нарушила Вера:
– Василий..эээ… Как вас по батюшке?
– Сергеевич я. Но для вас просто Вася.
– А вы от какой брони отказались? На заводе работали?
– Учитель он, – вставил Петр слово. – Математику преподавал. А теперь вот хочу с Кузьмичом поговорить, пущай его в нашу школу возьмет.
– А вы сможете работать? – засомневалась Вера.
– Отчего же нет? Голова цела, рана затянется. Вроде соображаю до сих пор неплохо. Да и рука одна в целости, мел и ручку научусь ей держать, уже сейчас пробую приучать себя к тому, что придется все делать левой.
Вера побоялась спросить про семью, вдруг это тяжелая для него тема. Но вечером, когда они с мужем легли спать, она тихо спросила его почему Петр привез Василия к ним в дом.
– Ох. Верунчик… Судьба у мужика такая, что не приведи Господь…Он из Ростова сам. Ушел в октябре сорок первого Родину защищать, а дома остались родители и жена с дочкой. Родителей в Германию угнали, это подтвердилось. Там же они и померли в концлагере. А вот о жене и дочери ничего он не знает, вроде им удалось спастись. Стал искать, ниточки привели в Куйбышев, а потом в наш райцентр. Но напрасно он искал их в наших краях, полгода как слепой котенок тыкался, расспрашивая людей и подавая запросы. Жил у какой-то тетки в сарае. А три недели назад сын этой женщины вернулся, пил беспробудно, мать обижал, вот Василий и заступился за нее, за что и получил по голове.
– А к нам зачем привез?
– Коля, брат мой, попросил. Сдружились они, посочувствовал он мужику, вот и попросил у себя Николая приютить, да на работу его пристроить в нашу школу. Некуда его выписывать.
– А отчего он домой в Ростов не возвращается? – удивилась Вера.
– Не теряет надежды найти своих в наших краях, да и дома в Ростове уже нет. Дали комнату в коммуналке, но там сейчас живет его двоюродная сестра, которая с сыном из деревни приехала.
– Бедный Василий…- прошептала Вера. Потом, немного подумав, она повернула голову к мужу и прошептала: – Ты же поможешь ему найти жену и дочь?
– Что в моих силах, то я и сделаю, – вздохнул Петр. – Хотя вот о чем я подумал… Отчего же благоверная Василия сама его не ищет? Отчего не вернулась в Ростов?
– Разные бывают ситуации. Давай спать, Петруша, завтра дел много.
****
Василий работал в школе, он уже ловко писал левой рукой, дети его уважали и слушались. А Вера заботилась о мужчине. Стирала ему вещи, штопала латки, да огрызалась, когда местные кумушки поджучивали над ней.
– Верка, поделись хоть одним мужичком, – смеялась доярка Галя. – Ну почто тебе сразу два?
– А может, она еще не выбрала, с кем хочет жить, – вторила ей Антонина, а Вера сердилась:
– Чтоб языки у вас отсохли, сплетницы. Работы мало? Вот сейчас Петруше скажу, вмиг добавит.
– Да не злись, Вера. – виновато улыбнулась Галя. – Мы ведь шуткуем. А правда, отчего Василий Сергеевич у вас живет? Почему ему Петя другое жилье не найдет? Вон, к Захарычу бы подселил…
– Василию Сергеевичу работать надо, после уроков тетради проверять, а не слушать пьяные бредни Захарыча.
– А может ко мне его подселите? – рассмеялась Антонина. – Ну и что, что без руки, всё ведь мужик в доме. Я без ласки мужской уж четыре года маюсь. Сейчас, когда мужиков по пальцам можно пересчитать, на меня и вовсе никто не глянет. Кому нужна баба с тремя детьми? А я бы Василия Сергеевича к рукам прибрала.
– Жена у него есть, и дочка.
– Так где же они? – удивились женщины.
– Потерялись. Но они обязательно найдутся.
****
Сентябрь 1946 года.
Петр возвращался домой с тяжелыми мыслями. Как ему обо всем рассказать Василию?
Душа рвалась на части, слова в предложения не связывались. За что Васе такие испытания? Год он не терял надежды, год он искал свою жену, а что теперь?…
Петр и Василий стали друзьями не разлей вода, будто всю жизнь были знакомы. Он даже называл его названным братом. И вот сейчас он чувствовал боль и тоску душевную, будто с ним такое произошло…
Вечером, когда учитель математики вернулся в дом, в котором живет вот уж год, он увидел мрачных хозяев.
– Петя, Вера, отчего лица такие, будто с похорон вернулись?
– Пойдем, Василий, разговор есть, – Петр вытащил из погреба брагу и принес бутыль на кухню.
– Откажусь, Петя. Тетради проверить надо. Так что за разговор у тебя?
– Выпей лучше, Василий. Серьезный разговор. – Петр разлил мутную жидкость по стаканам.
– Выкладывай.
– Нашлись твои…Сегодня у Николая был, он вчера со мной связался, попросил к нему заглянуть.
Глаза Василия заблестели от радости, он вскочил со стула, но тут же сел обратно и радость сменилась тревогой.
– Постой, если это тебе сказал Николай, то значит… Они в лечебнице? Кто заболел? Дашутка? Ниночка? Где огни были всё это время?
– Твоя жена Нина скончалась в сорок третьем, – Петр залпом опрокинул стакан.- А дочка в детском доме в Куйбышеве, вероятнее всего, под другой фамилией.
– Это путаница, это неправда, – губы Василия задрожали. – Как твой брат об этом узнал?
– Он был в архиве, искал случаи перитонита, и среди бумаг наткнулся на знакомую фамилию. Он сверил всё, ведь ты неоднократно называл их имена. Коля тогда еще не работал в этой больнице, был военным хирургом, твоя жена была на столе у другого врача. Он пообщался коллегами, одна из санитарок вспомнила тот случай, припомнила, что у покойницы дочь была, лет трех от роду, вместе с ней в палату положили, хоть и нельзя было, да вот и суток не прошло, как малышка осиротела.
– Где моя дочь? – хрипло спросил Василий.
– Говорят, отправили в детский дом в Куйбышев.
– Но я делал запросы…
– Твоя жена поступила без документов, имя и фамилию записали с её слов. А когда за девочкой приехали, просто поставили в бумагах галочку и написали её имя, так санитарка сказала.
– Мне надо поговорить с той санитаркой.
– В субботу её смена, вместе поедем…
*****
Прошла неделя. Вера металась по дому в волнении. Она расстелила старенький матрас на печи, достала хоть и застиранную и посеревшую от времени, но целую простыню, застелила ей этот матрас, затем соорудила подушку и вытащила из сундука одеяльце её покойного сына. Она едва сдержала слез – это одеяло они с мужем на ярмарке покупали в тридцать седьмом…
Каша была на столе в чугунке, который долго удерживает тепло, а вчера она творог на марлю откинула, надо вытащить… Слава Богу, за этот год жизнь в деревне немного улучшилась, урожай хорошим вышел, хватило и в город часть отправить и для жителей припасы сделать. А еще огород хорошо выручил – всё, что посадили, дало урожай. Петруша весной у бабы Мани корову купил, молодую, дойную. А сама баба Маня к дочери подалась на север, чтобы в окружении семьи прожить остаток своих дней. Жизнь налаживалась…
А теперь вот и Василий нашел свою дочь, еще три дня назад они с Петром уехали в Куйбышев, обещали сегодня вернуться. Они привезут Дашеньку, по-другому и быть не может…
Шум машины привел Веру в волнение. Господи, она робеет перед встречей с шестилетним ребенком? Ах, как бы ей с Петрушей хотелось иметь детей, да, видимо, последствия его службы сказываются, он ведь говорил, что порой сутками в холодной воде сидел по пояс… А может, Бог не дает.
– Вера, встречай гостью!- услышала она голос Петра, но удивилась, когда глянула на Василия. Он был мрачен, рассеян.
– Здравствуй, тебя Дашей зовут? – наклонилась она к худенькой девочке.
– Да. Меня Дашей зовут! – кивнула девочка. – Лаптева.
– Это ей в детском доме дали фамилию, – пояснил Петр. – Она без документов поступила, только имя могла назвать, да и в бумаге его указали. – Ступай, Дарья, в дом. Здесь жить будешь.
Девочка зашла в дом, а Вера хмуро глянула на Василия.
– Отчего вид смурной? Будто не рад, что дочь свою нашел.
– Это не моя дочь, Вера.
– Что? О чем ты говоришь? Как не твоя?.. Да ты просто не узнал её, последний раз видел тогда, когда она еще едва ножками переступала.
– У моей дочери темные волосы, темные глаза. А еще родимое пятнышко на ноге. А эта девочка светленькая, голубоглазенькая.
– Но.. Но как же… – Вера растерянно смотрела на мужчин.
– Вера.. Это я принял решение взять девочку в наш дом, – пояснил виновато Петр. – Прости, что вот так, не поговорив с тобой. Но я как увидел её, так в груди что-то ёкнуло. У нас нет пока своих детей, а годы идут… Так отчего бы сиротинку не приютить? Али против ты будешь?
– Ополоумел совсем? – Вера удивленно посмотрела на мужа. – Да как ты мог подумать, что я против буду сиротку пригреть? Но, получается, что та умершая Ниночка и Даша полные тезки твоих родных, так ведь?
– Получается так… И, скорее всего, я шел по их следу. – Тяжело вздохнул Василий. – И в Ростове моя семья не появлялась, сестра бы написала уже…
****
Вера не могла надышаться на приемную дочь. Она за месяц будто родной ей стала. Даша быстро освоилась, стала называть Веру мамой, а Петра отцом. Когда она спросила, как называть Василия, он кротко ответил:
– Дядей. Раз уж мы с Петром как братья, то и ты моей племянницей станешь.
Девочка постепенно растапливала грусть в его сердце, он смотрел на неё и думал о своей дочери.
В прохладный октябрьский день, когда за окном лил дождь, Вера читала Даше книгу, которую Василий принес из библиотеки, Петр в сарае ремонтировал лопату, а учитель проверял тетради. Вдруг в калитку кто-то постучал.
– Кого в такую погоду принесло? – удивилась Вера, выглядывая в окно. Было плохо видно, ветер бил ветками березы по калитке.
– Я выйду, сидите, – Василий поднялся и пошел к выходу, а буквально через две минуты он с побелевшим лицом вошел в дом.
– Василий, что с тобой? Ты будто привидение увидел.
– Я от радости онемел, – наконец смог пошевелить губами учитель и отошел в сторонку. За ним показалась фигурка молодой женщины, одетой в тоненькое промокшее пальто, за ней выглядывала темноволосая девочка, на вид ровесница Даши.
Вера вопросительно посмотрела на гостей, а Вася пояснил:
– Это моя семья, жена Ниночка и дочь Дашенька.
– Здравствуйте, проходите, – засуетилась Вера. – Не стесняйтесь, вот сюда проходите, ближе к печи, замерзли, небось.
– Мы и правда продрогли, пока вас нашли, – улыбнулась женщина. – Простите, что как снег на голову, мы Васеньку искали и вот, наконец, нашли…
Когда все согрелись и собрались за столом, Нина все объяснила.
Женщина рассказала, что бежали они вглубь страны, добрались до Казани. Она писала мужу письмо, но ей пришел ответ, что его нет в живых.
– Действительно, мне сестра говорила, что на меня похоронка приходила, я в госпиталь тогда первый раз попал.
– Вот в это же время я и написала письмо… – с горечью ответила Нина. – Мы жили у одной хорошей женщины, которая нас приютила. В сорок четвертом она болеть стала, а в прошлом году слегла. Я ухаживала за ней несколько месяцев, но она, к сожалению, скончалась. Соседи по коммуналке написали заявление и комнату тети Дуни им отдали. А мы чего… Мы там даже не прописаны были. Вот и решила я вернуться в Ростов. Родителей у меня нет, никого не было кроме сестры Василия.
Но мы не ладили с ней ранее, а тут я подумала… Ну родственники ведь все же. О том, что нашего дома нет, я изначально знала, на моих глазах его взорвали… Приехала сперва к ней в станицу, узнала, что они с сыном в город подались, живут в коммуналке, которую Васе дали. Мне дали адрес, по которому я и нашла Лиду. Вот она мне и рассказала, что ты жив, что руки в начале сорок пятого лишился, что меня ищешь. Я тут же поехала сюда, Васенька, – всхлипнула женщина, а Василий обнял её своей рукой.
– Теперь все будет хорошо, Ниночка. Мы вместе, ты, я, наша дочь…
– Мы в Ростов вернемся?
– А ты очень хочешь вернуться? – спросил он.
– Нет, – женщина покачала головой. – Не хочу…Слишком тяжелые он хранит воспоминания…
– Тогда останемся здесь. Я уже привык, ученики меня любят, и тебе работу найдем.
Нина прижалась к мужу и счастливо вздохнула.
ЭПИЛОГ
Василию и Нине построили дом в деревне. Всем селом помогали, и уже летом 1947 года они вошли в свой новый дом. Ниночка тогда была беременной на малом сроке.
– Как-то тихо без них стало, – пожаловался Петр вечером, сидя перед женой. – Дашутка теперь постоянно у них крутиться будет, сдружилась она крепко со своей тезкой.
– Ничего, скоро шумно будет, – улыбнулась Вера.
– Отчего же? Вот у Василия да, через несколько месяцев ребятенок появится.
– Так и у нас будет, Петруша. Тяжелая я… – обрадовала Вера мужа.
Нина родила девочку Машу в январе 1948 года, а в марте и Петр стал отцом мальчика Григория. За их доброе сердце судьба возблагодарила их долгожданным ребенком. Дружбу свою две семьи пронесли через всю жизнь…