Я и представить не могла, что после смерти мамы моя жизнь так резко изменится. Её дом — со скрипучими полами и лёгким ароматом лаванды — всегда был символом уюта и стабильности. Но сидя в кабинете адвоката и глядя на стопку бумаг, я поняла, как мало на самом деле знала о своей матери.
— Вы получите наследство только при условии, что оформите опеку над девочкой, — сказал адвокат. — Дом станет вашим через шесть месяцев после начала опеки, а деньги будут выплачиваться по частям каждые полгода.
— Девочка?.. — у меня пересохло в горле. — Какая девочка? Я… Я ничего не понимаю.
Адвокат поправил очки и пролистал документы.
— Её зовут Виолетта. Ей двенадцать лет. Она жила с вашей мамой последние два года.
Два года. Мама взяла ребёнка после смерти отца — и я об этом не знала. Все те короткие звонки, её отстранённость… неужели вот оно, объяснение?
Я поехала домой, с головой погрузившись в мысли. Стив был на кухне, тыкал в телефон. Его мать, Хлоя, яростно мыла тарелку, будто та была ей что-то должна.
Жить в её доме всегда было сложно. Она никогда не была ко мне добра, а после смерти мамы её неприязнь только усилилась.
Когда я рассказала всё Стиву, он отложил телефон.
— Ты должна согласиться, Кейт. Мы не можем больше жить здесь. Дом, деньги — это наш шанс вырваться.
В его словах был смысл, но что-то в завещании казалось мне странным. Мама была очень расчётливой — всё продумывала на десять шагов вперёд. Так просто это быть не могло.
Две недели спустя я стояла у ворот сиротского приюта, сжимая в руках тяжёлую папку с документами. Здание из красного кирпича возвышалось надо мной. В животе всё сжалось от тревоги.
Кто такая Виолетта? Почему мама держала её в секрете?
Меня встретила высокая женщина с проницательными, но добрыми глазами.
— Вы, должно быть, Кейт, — мягко сказала она. — Виолетта вас ждёт в игровой комнате.
Я шла за ней по длинному коридору, и ноги казались свинцовыми.
Когда я впервые увидела Виолетту, дыхание перехватило. Она сидела в углу, поджав колени, с книжкой на них. Подняла глаза, испуганно посмотрела на меня — и в этот момент наши взгляды встретились. В её глазах была боль ребёнка, который повидал слишком многое.
— Она очень самостоятельная, — прошептала директор. — Ваша мама очень любила её, но так и не успела завершить процесс удочерения.
Мама держала её два года — и ни слова мне. Почему?
Я присела, чтобы быть на уровне её взгляда.
— Привет, Виолетта. Я… я Кейт. Дочь Оливии.
Девочка внимательно меня изучала, крепче сжимая книжку.
— Вы похожи на неё. На мою маму Оливию.
Её слова ударили сильнее, чем я ожидала.
— Твоя мама?..
— Она всегда пахла цветами, — прошептала девочка, и в её глазах блеснули слёзы. — Я скучаю по ней… и по нашему дому.
У меня сжалось горло. Что можно сказать ребёнку, потерявшему всё?
— Я знаю, это всё… странно. Но мы соберём твои вещи и поедем… домой. Нам будет нужно время, но всё обязательно наладится. Я обещаю.
Она кивнула, но в её глазах не было веры.
Позже, когда мы собирали её немногочисленные вещи, я обнаружила маленький конверт в боковом кармане её выцветшего рюкзака. Руки задрожали, когда я его открыла. Это был почерк моей мамы.
«Милая, прости, что не решилась рассказать тебе эту тайну. Виолетта была моим шансом на искупление. Теперь твоя очередь. Ты всё поймёшь. Люблю. Мама».
Я сжала губы и перевернула записку. Внутри было фото: мама стояла рядом с незнакомым мужчиной, держа за руку малышку. На обороте адрес, наспех написанный синей ручкой.
Я убрала фото и записку обратно и посмотрела на Виолетту. Она тихо наблюдала за мной, будто ждала чего-то.
Жизнь с Виолеттой в доме моей свекрови быстро превратилась в кошмар. Хлоя никогда меня не любила, но с появлением девочки её холод стал ледяным. Она проходила мимо Виолетты, будто та была пустым местом.
Но девочка не жаловалась. Она с радостью готовила завтрак, вязала по вечерам маленькие игрушки. Однажды я нашла у себя на подушке крошечного вязаного мишку — её молчалое «спасибо». Это разорвало мне сердце.
Однажды вечером, когда Виолетта спокойно читала в комнате, Стив громко вздохнул и отложил телефон.
— Так дальше не пойдёт, Кейт, — сказал он резко.
— Что ты имеешь в виду?
— Я не собираюсь ждать полгода, чтобы получить этот дом. И не хочу воспитывать чужого ребёнка. Это слишком. Маме и так тесно.
— Она не чужая, Стив, — старалась я говорить спокойно. — Она теперь часть нашей жизни. Моя мама…
— Твоя мама была сумасшедшей! Она не подумала, как это повлияет на нас! — перебил он. — Я на это не подписывался. Верни девочку. Ты должна выбрать.
Его слова легли камнем на мою грудь. В ту ночь я поняла: мы не можем оставаться в этом доме. Ни Хлоя, ни Стив не давали любви — а Виолетте нужна была именно она. И мне — тоже.
Утром мы собрали вещи. Виолетта стояла у двери, сжимая свою сумочку.
— Куда мы едем?
— К себе, — сказала я, стараясь улыбнуться. — Может, не в особняк, но это будет наш дом.
Мы сняли крошечную комнатку — почти коробку, но впервые за много лет я почувствовала свободу.
По вечерам мы говорили обо всём. Она рассказывала о любимых книгах, о любви к цветам, о мечте — завести свой сад. Каждый день она улыбалась всё чаще. Она начинала мне доверять.
Я поняла: пора. Я подала документы на удочерение. Это было тяжело, но когда всё было подписано — случилось невероятное. Позвонил адвокат.
— Поздравляю, — сказал он. — Вы унаследовали дом вашей мамы и оставшиеся средства.
— Что? Но разве не нужно было шесть месяцев?
— В завещании был скрытый пункт. Ваша мама надеялась, что вы сами решите усыновить девочку, не из-за наследства. И вы это сделали.
Я едва могла поверить. Закрыв трубку, я почувствовала благодарность — и любовь к девочке, которая изменила мою жизнь.
На следующий день мы переехали в мамин дом. Он был таким, как я его помнила — тёплым, уютным, наполненным воспоминаниями. Вскоре по коридорам зазвенел смех Виолетты.
Но однажды вечером, разбирая вещи, я снова нашла мамину записку. Она выпала из свитера. Это был знак. Я перечитала её медленно:
«Ты всё поймёшь».
Мужчина на фото… Кто он?
Я перевернула фото и посмотрела на адрес. Пора было узнать правду.
Сжав записку в руке, я прошептала:
— Давай закончим это, мама.
Дом с фотографии оказался заброшенным. Ставни покосились, сад зарос сорняками. Мы с Виолеттой стояли на дорожке, сжимая фото как ключ к разгадке. Только птицы нарушали тишину.
Мы подошли к окну. Внутри — старое кресло и заваленный книгами столик. Обойдя дом, я услышала голос:
— Вам помочь?
Пожилой мужчина стоял на крыльце соседнего дома, изучая нас.
— Я ищу человека, который здесь жил, — показала я фото.
Он подошёл ближе, прищурился, потом посмотрел на меня.
— У вас глаза Оливии… А это — Виктор. Узнал бы в любом виде.
— Вы их знали?
— Знал. Виктор жил тут с женой и дочкой, Виолеттой. Я — Иван. Пойдёмте, расскажу.
Мы прошли в его тёплую, уютную, хоть и захламлённую гостиную. Иван уселся в кресло, а нас пригласил на диван.
— Виктор был хорошим человеком. После смерти жены он очень страдал. Оливия помогала ему — заботилась о Виолетте, была рядом. Они любили друг друга, но… — он замолчал. — Она не могла оставить семью. Ваш отец бы не понял.
Сердце сжалось. Виктор болел раком. Перед смертью он попросил маму позаботиться о Виолетте. Мама не могла её удочерить при жизни отца, но дала обещание — и сдержала его.
— Она хотела, чтобы вы увидели Виолетту её глазами, — сказал Иван, протягивая письма от мамы Виктору. В её словах были любовь, долг, решимость сдержать слово.
По дороге домой Виолетта тихо спросила:
— Кто он был?
— Тот, кто любил твоего папу. И доверил мою маму.
Она подумала, потом сказала:
— Твоя мама была смелой.
— Думаю, да, — прошептала я, сжав её руку.
В тот вечер, сидя в доме моей мамы, я почувствовала мир. Я потеряла Стива, но нашла семью. Виолетта была не просто частью маминой жизни — она стала сердцем моей.
Любовь ещё придёт — от того, кто примет нас такими, какие мы есть. Ведь семья — это не кровь. Это выбор. Это те, кого ты не отпускаешь.